Chương 204. Bóng Ma Của Rắn

New York, Queens. Khi trời vừa hửng sáng, chiến dịch thanh trừng cũng hạ màn.

Dưới cái nhìn cau mày của Merlin, hàng chục "Renfield" (Quỷ phấn) bị còng tay, vẻ mặt kinh hãi, ăn mặc quái dị, bị các đặc vụ áp giải lên xe tù.

Trong số đó có cả những chàng trai cô gái đầu bù tóc rối, trông như đã bị tra tấn rất lâu.

Và một vài tên ma cà rồng bị còng tay, vẻ mặt nịnh nọt.

"Melinda hình như đã nói với cậu rồi, Coulson."

Merlin nói với người cấp dưới bên cạnh:

"Lần này chúng ta không nhận tù binh. Cậu có hiểu lầm gì về hai từ 'diệt trừ' và 'răn đe' không?"

"Không, thưa sếp."

Coulson trả lời nhỏ nhẹ:

"Tôi đã thực hiện mệnh lệnh. Mấy tên ma cà rồng kia sở dĩ còn sống là vì chúng rất hợp tác. Chúng không chống cự, hơn nữa còn dẫn chúng ta phá hủy một cứ điểm ẩn náu dùng để giam giữ 'con mồi', cứu được hơn mười người mất tích."

Coulson nghiêm túc nói với Merlin:

"Dùng mạng của chúng đổi lấy mạng của hơn mười đồng bào, tôi thấy rất đáng, và cũng rất đúng đắn."

Merlin không lập tức phản bác lời giải thích của Coulson. Anh liếc nhìn những nạn nhân đáng thương đang được đưa lên xe cứu thương, nói:

"Được rồi, coi như cậu làm việc thiện. Cậu đúng, Coulson. Còn đám 'Renfield' kia thì sao? Cậu định xử lý thế nào?"

"Họ sẽ được đưa vào bệnh viện tâm thần."

Coulson nói với vẻ chán ghét:

"Rất nhiều người trong số họ đã uống máu người, họ không còn là người bình thường, không thể thả họ về xã hội."

"Sao phải phiền phức thế?"

Merlin hỏi:

"Tại sao không thanh trừng ngay tại chỗ? Cậu thừa biết, các thí nghiệm trong vài năm qua đã chứng minh, một khi trở thành 'Renfield', cơ bản là không thể quay đầu."

"Tôi biết, những thí nghiệm đó do tôi chủ trì, tôi rất rõ kết quả."

Giọng Coulson trầm xuống, vài giây sau, anh nói:

"Nhưng tôi vẫn cho rằng họ nên có cơ hội thứ hai, mặc dù có thể họ không cần. Nhưng việc họ có muốn quay đầu hay không là một chuyện, chúng ta có cho họ cơ hội hay không là chuyện khác."

Coulson nhìn Merlin, nói:

"Dù sao chúng ta cũng là một tổ chức bảo vệ."

Merlin lắc đầu, không tranh luận với Coulson nữa. Anh đưa tay lấy thẻ ngành và súng từ trong túi ra, đưa cho Coulson:

"Tôi có lẽ cần một thời gian nữa mới quay lại S. D. O. L. D., lần này tôi thực sự chọc giận Fury rồi."

"Khi tôi vắng mặt, cậu sẽ là Quyền Trưởng phòng."

Merlin châm một điếu thuốc, nhả khói, nói với Coulson:

"Lũ ma cà rồng sẽ không chịu bị đàn áp thế này đâu. Chiến dịch răn đe này có thể làm một bộ phận ma cà rồng bình tĩnh lại, nhưng tên Deacon Frost – kẻ đã khơi mào sự chia rẽ trong nội bộ ma cà rồng – không phải tay vừa. Hắn chắc chắn sẽ tìm cách phản công."

"Thời gian tới, áp lực lên cậu sẽ rất lớn."

Merlin nhìn Coulson, nhấn mạnh:

"Khi cậu là người thực thi mệnh lệnh, đó là một chuyện. Nhưng khi cậu là người chỉ huy, lại là chuyện khác. Tôi hy vọng cậu biết phân biệt giữa 'lòng nhân từ' của bản thân và 'lòng nhân từ' đối với số đông. Tôi hy vọng khi cần thiết, cậu có thể đưa ra mệnh lệnh chính xác, phán đoán chính xác."

"Tôi..."

Coulson nhìn tấm thẻ trong tay, không biết phải trả lời lời khuyên giải của Merlin thế nào.

Nhưng Merlin không để tâm. Ai cũng trưởng thành dưới áp lực, anh tin Coulson sẽ không làm anh thất vọng.

Khi Merlin quay người định rời đi, Coulson đột nhiên bước lên một bước:

"Sếp, tôi nghĩ có lẽ Melinda hoặc Sharon phù hợp để lãnh đạo tạm thời hơn tôi..."

"Không."

Merlin quay lại nhìn Coulson, anh thấy sự lo lắng và áp lực trong mắt cậu ta. Anh suy nghĩ một chút rồi nói:

"Tôi biết cậu luôn thắc mắc, tại sao trong ba người các cậu, tôi lại đặc biệt thiên vị cậu, coi trọng cậu."

"Cậu thực sự có khuyết điểm, Phil."

Merlin quay đầu nhìn ánh bình minh đang dần bao phủ thành phố trước mắt, nhẹ giọng nói:

"Cậu không mạnh mẽ như Melinda, cũng không quyết đoán như Sharon. Khi thực hiện những mệnh lệnh tàn khốc, cậu sẽ do dự. Cậu luôn cố tìm cách hoàn thành việc mà không làm tổn thương người khác, dù điều đó khiến cậu chịu nhiều áp lực, thậm chí gặp nguy hiểm."

"Một số khiếm khuyết trong linh hồn cậu không cho phép cậu lựa chọn giữa một mạng sống và nhiều mạng sống. Cậu coi đó là biểu hiện của sự yếu đuối. Đúng, trong nhiều trường hợp, đó thực sự là yếu đuối."

"Nhưng cậu biết tại sao Fury cũng tán thành việc tôi để cậu lãnh đạo S. D. O. L. D. không?"

Merlin dụi tắt điếu thuốc lên lan can bên cạnh, nói với Coulson:

"Khuyết điểm của cậu có nghĩa là khi mạng sống của chúng tôi ngàn cân treo sợi tóc... chúng tôi có thể trông cậy vào cậu. Chúng tôi không phải lo cậu sẽ hy sinh chúng tôi để bảo toàn cho người khác, vì cậu sẽ luôn cố gắng cứu tất cả mọi người, hiểu không?"

Merlin vươn ngón tay, giống như mười năm trước, gõ nhẹ vào ngực Coulson:

"Đó mới là lý do tôi kéo cậu vào đây, để cậu ngồi lên vị trí này... Những khuyết điểm đó, chính là ưu điểm của cậu. Tôi tin cậu sẽ không làm tôi hối hận, và cậu cũng sẽ không làm chính mình thất vọng."

"Tôi sẽ không ở lại S. D. O. L. D. mãi đâu. Fury... con người đó có rất nhiều kế hoạch. Có lẽ số phận cũng đã sắp đặt sẵn con đường cho tôi rồi."

Merlin nói:

"Một ngày nào đó, khi tôi cần rời đi, tôi hy vọng mình có thể ra đi mà không vướng bận gì."

Coulson không trả lời, anh nhìn thẻ ngành và súng của Merlin trong tay, không biết phải đáp lại lời khuyên giải bất ngờ này thế nào. Anh thậm chí cảm nhận được trong lời nói của Merlin còn ẩn chứa ý nghĩa khác.

Nhưng đó là điều mà anh của hiện tại chưa thể hiểu được.

"Đưa đồng hồ của cậu cho tôi."

Merlin nói một tiếng, Coulson lập tức tháo đồng hồ đưa cho anh.

Đó không phải đồng hồ đắt tiền, chỉ là đồng hồ cấp phát cho đặc vụ, chất lượng tốt nhưng không phải hàng hiệu hay vật kỷ niệm gì.

Merlin lắc lắc chiếc đồng hồ trong tay, lấy chìa khóa xe công vụ từ túi ra ném cho Coulson:

"Cái này thuộc về tôi, cậu đến phòng hậu cần lĩnh cái khác đi. Giúp tôi cất xe vào gara căn cứ, trước khi phục chức, tôi không dùng đến nó nữa."

"Tôi đi trước đây, tôi còn chút việc phải làm."

Nói xong, anh vẫy tay chào Melinda và Sharon ở cách đó không xa, rồi đi về phía chiếc taxi đã đợi bên đường hơn mười phút. Trong tiếng nhạc Ấn Độ vui nhộn vang lên, chiếc xe lăn bánh rời khỏi khu phố.

Từ khoảnh khắc này, Đặc vụ cấp 7 của S. H. I. E. L. D., người phụ trách S. D. O. L. D. - Merlin Riley, chính thức bị đình chỉ công tác.

—

"Ôi, lạy Chúa."

Mười mấy phút sau, Merlin day trán, vẻ mặt đau khổ bước xuống taxi.

Anh rút vài tờ tiền từ túi ra đưa cho gã tài xế trẻ tuổi người Ấn Độ, trông chỉ khoảng hơn 20 tuổi, phàn nàn:

"Dopinder, bạn của tôi. Tôi không phải lần đầu đi xe cậu, lần nào tôi cũng boa hậu hĩnh. Khi tôi không tự lái xe, tôi đều gọi cậu. Chết tiệt, tôi làm gì không tốt mà lần nào chở tôi, cậu cũng tra tấn tôi bằng thứ nhạc đau đầu này vậy?"

"Hả?"

Gã tài xế trẻ Dopinder, chàng trai có khuôn mặt thanh tú, ngơ ngác nhìn Merlin:

"Ngài Merlin, hóa ra ngài không thích nhạc quê hương tôi sao? Nhưng sao trước đây ngài không nói? Tôi thấy ngài nhắm mắt, tưởng ngài đang tận hưởng chứ."

"Shit!"

Merlin chửi thề một câu:

"Cậu sinh ra ở Brooklyn! Cậu chưa bao giờ đến Ấn Độ... đó không phải quê hương cậu."

Anh cúi đầu nhìn đồng hồ trên tay, nói với Dopinder:

"Đợi tôi ở đây, tối đa 20 phút nữa tôi quay lại."

Nói xong, Merlin vội vã quay người đi về phía nhà kho đằng xa. Phía sau, Dopinder hét lớn:

"Ngài Merlin, phí chờ đợi phải tính thêm tiền đấy, tôi bắt đầu bấm giờ đây! Ngài tốt nhất là nhanh lên."

Merlin không thèm để ý tiếng gọi của gã kia.

Dopinder, thực ra cũng miễn cưỡng coi là bạn của Merlin.

Từ vài năm trước, sau khi Merlin đi xe cậu ta và nhận danh thiếp, mỗi khi không lái xe, anh đều gọi Dopinder.

Cậu chàng này lái xe rất đầm, và khi cần thiết cũng dám liều mạng đua xe trong các ngõ ngách New York.

Quan trọng nhất là, Dopinder có vận may rất tốt, tốt đến mức quỷ dị.

Từ lần đầu tiên đi xe cậu ta, Merlin đã phát hiện ra gã tài xế có gu âm nhạc thảm họa này gần như không bao giờ gặp đèn đỏ. Ít nhất trong những lần Merlin ngồi xe, anh chưa từng thấy cậu ta phải lãng phí thời gian vì đèn đỏ.

Dopinder có lẽ cũng không nhận ra điều này, cậu ta chỉ đơn thuần nghĩ mình là người may mắn.

Nhưng Merlin thì khác.

Có một khoảng thời gian Merlin bị Ách vận đeo bám, nên anh có sự cố chấp gần như ám ảnh với những thứ hư vô mờ mịt này.

Sau khi phát hiện vận may của Dopinder, Merlin vẫn luôn giữ liên lạc với cậu ta. Anh không có ý đồ gì khác, chỉ đơn thuần hy vọng vận may quỷ dị của Dopinder có thể thay đổi chút ít vận xui của mình.

Nhưng hiện tại xem ra chẳng có hiệu quả gì.

"Nhưng kiên trì thì sẽ có thu hoạch chứ nhỉ?"

Merlin nhìn nhà kho nằm ở khu vực hẻo lánh của Brooklyn trước mặt, anh cử động mười ngón tay. Khi không ai chú ý, bóng dáng anh nhanh chóng biến mất.

Merlin kiên nhẫn đợi trong nhà kho gần 15 phút. Khi thời gian hẹn giữa Quinn và tên quản gia thuê bắt cóc bé Peter đến, Merlin đứng trong bóng tối nghe thấy tiếng cửa kho mở ra.

Anh gần như không lãng phí một giây nào. Khoảnh khắc tên quản gia được bốn vệ sĩ to con bảo vệ bước vào, làn sương đen bốc lên bao trùm lấy cả năm người.

"Legilimens! (Chiết tâm Trí thuật)"

Trong màn sương đen dày đặc, lão quản gia hơn 60 tuổi chưa kịp phản ứng đã bị ý chí của Merlin xuyên thủng tư duy.

Nhưng đáng tiếc, lão quản gia này biết không nhiều, ít nhất không nhiều như Merlin tưởng tượng.

Ngay cả chiếc nhẫn giản dị trên tay lão cũng là do cha lão truyền lại, lão không hề biết ý nghĩa của những hoa văn đắt giá đó.

Tuy nhiên, Merlin vẫn tìm thấy manh mối mình cần.

Cha của lão quản gia này cũng là một quản gia, và cả hai đời cha con họ đều phục vụ cho cùng một gia đình.

Một gia đình chủ ngân hàng di cư từ Châu Âu sang New York khi Thế chiến II bùng nổ, và tồn tại đến tận bây giờ.

Đó chính là thứ Merlin cần...

"Obliviate! (Bùa Lãng quên)"

Merlin thu hồi sương đen, vung tay ném vài bùa lãng quên lên năm kẻ đang nằm dưới đất, rồi nhanh chóng rời khỏi nhà kho như khi đến. Vài phút sau, anh quay lại xe của Dopinder, nói:

"Đến khu West Village, Greenwich Village. Và trước khi tôi bắn nát đầu cậu, tắt cái nhạc chết tiệt đó đi!"

Greenwich Village là địa điểm văn nghệ biểu tượng cho sự đa văn hóa của New York, nhưng đích đến của Merlin không phải ở đó, mà chính xác là một trang viên cao cấp cách Greenwich Village không xa.

Đó là dinh thự của chủ nhân lão quản gia.

Trong ký ức Merlin tìm được, chính chủ nhân của lão quản gia – một chủ ngân hàng giàu có nhưng rất kín tiếng trong giới thượng lưu New York – đã ra lệnh bắt cóc bé Peter.

Quan trọng nhất là, trong ký ức của lão quản gia, chủ nhân của lão cũng đeo một chiếc nhẫn tương tự.

Tên chủ ngân hàng đó chắc chắn có liên quan đến Hydra!

Hiểu biết của Merlin về tổ chức Hydra đều đến từ tài liệu bà Carter để lại.

Trong Thế chiến II, Hydra là tổ chức tình báo và vũ trang phục vụ Hitler, là đại bản doanh nghiên cứu vũ khí tà ác cho Đức Quốc xã. Cũng là đối thủ lớn nhất của S. S. R. (Quân đoàn Khoa học Chiến lược).

Theo tài liệu, tổ chức này đã tan rã cùng sự thất bại của Đức Quốc xã. Vào thập niên 60-70, S. S. R. còn phát động chiến dịch "Paperclip" (Kẹp giấy), chiêu mộ một nhóm nhà khoa học của Hydra về làm việc. Những người này đều bị giám sát nghiêm ngặt và không gây ra rắc rối lớn nào.

Nhưng giờ đây, Merlin lại nhìn thấy biểu tượng Hydra.

Biểu tượng bạch tuộc đầu lâu đỏ sẫm đó khiến Merlin bắt đầu nghi ngờ: Liệu chiến dịch "Paperclip" năm xưa có thực sự thành công? Và Hydra, liệu có thực sự đã biến mất?

Anh vẫn nhớ, lúc ở nhà bà Carter, ông lão Steve bí ẩn kia cũng từng nhắc nhở anh rằng Hydra rất có thể chưa bị tiêu diệt.

Có lẽ, cái tổ chức chết tiệt đó đang ẩn mình ngay trong S. H. I. E. L. D.?

"Richard và Mary vừa qua đời, bé Peter đã bị bắt cóc."

Merlin nhìn chằm chằm vào dinh thự yên tĩnh trước mắt, thì thầm:

"Các người rốt cuộc muốn gì?"

Cảm nhận bóng tối lan tỏa. Dưới sự dò xét vô hình của Merlin, anh nhanh chóng phát hiện bí mật bên trong dinh thự.

Xung quanh ngôi nhà có vẻ yên tĩnh này được bố trí camera giám sát tiên tiến nhất, còn có gần 30 nhân viên an ninh tuần tra. Nhìn lộ trình và trang bị của họ, những người này chắc chắn không phải bảo vệ bình thường.

"Vậy là, ngươi thực sự có bí mật."

Merlin nheo mắt, cơ thể hóa thành sương đen, thẩm thấu vào dinh thự.

Tên chủ ngân hàng bảo vệ nơi ở rất nghiêm ngặt, nhưng đáng tiếc, những thủ đoạn này vô dụng trước Merlin.

Vài phút sau, Merlin tìm thấy mục tiêu trong phòng ăn. Tên chủ ngân hàng có vẻ ngoài hiền từ đang ngồi ăn sáng vui vẻ cùng vợ và cô bé trông như cháu gái. Chỉ nhìn bề ngoài, Merlin tuyệt đối không thể liên kết lão với một phần tử tà ác đang ẩn mình.

"Nếu ông vô tội..."

Merlin cầm đũa phép, nhìn gia đình ba người hạnh phúc kia, nhẹ giọng nói:

"Thì tôi nhất định sẽ xin lỗi."

"Vút!"

Giây tiếp theo, ba bùa Stupefy (Bùa Choáng/Hôn mê) liên tiếp được ném vào ba người trước mặt.