Chương 87. Trở Lại Đảo Đầu Lâu

Sáng sớm hôm sau, Merlin cùng trợ lý Hill, Tiến sĩ Serizawa và cô Vivian bước lên chuyên cơ phản lực của tổ chức Monarch. Chuyến bay khởi hành từ đảo Isla Mara, hướng về phía đông vượt qua Đại Tây Dương.

Sau mười ba giờ bay đằng đẵng, họ dừng chân nghỉ ngơi tại thành phố Dubai sầm uất, rồi tiếp tục bay thẳng đến Bangkok, Thái Lan. Tại đây, cả nhóm dùng bữa sáng mang đậm phong vị địa phương trước khi chuyển sang một chiếc trực thăng cỡ lớn, tiến thẳng ra vùng biển Nam Thái Bình Dương bí ẩn.

Tọa độ của các Titan cổ đại luôn là bí mật tối cao. Hòn đảo Skull Island (Đảo Đầu Lâu) - nơi trú ngụ của Kong huyền thoại - hoàn toàn vô hình trên các bản đồ thông thường. Chỉ có tấm bản đồ nội bộ của Monarch mới đủ sức định vị chính xác hòn đảo này giữa vô vàn quần đảo rải rác trên Nam Thái Bình Dương.

Bên trong khoang trực thăng, Merlin chăm chú quan sát tấm bản đồ trải phẳng trước mặt. Ở ngay trung tâm, nằm sát rìa Nam Thái Bình Dương, là một dấu mốc của Monarch. Đó chính là Skull Island.

"Nó nằm cách xa đất liền, khoảng cách đến hòn đảo có người ở gần nhất cũng cực kỳ xa xôi." Tiến sĩ Serizawa ngồi đối diện Merlin, chỉ tay vào dấu mốc trên bản đồ. "Giống như khái niệm 'ốc đảo sinh thái' trong sinh học vậy. Bên trong nó là một hệ sinh thái hoàn toàn khác biệt với thế giới bên ngoài. Chúng tôi nghi ngờ chính sự khép kín này đã giữ cho môi trường của Skull Island kẹt lại ở thời tiền sử. Nhờ đó, quần thể của Kong mới tránh được quá trình tiến hóa sinh thái đằng đẵng và sống sót đến tận bây giờ."

Merlin gật gù, nhưng sự chú ý của anh lại đặt ở một vấn đề khác. "Dù hẻo lánh đến đâu, cũng không thể nào suốt bao nhiêu năm qua không ai phát hiện ra. Kiểu gì chẳng có tàu buôn đi ngang qua vùng biển này. Nên tôi rất tò mò, sau cuộc thám hiểm năm 1973, rốt cuộc các vị đã làm cách nào để giữ kín bí mật về Skull Island? Thiết lập khu vực cấm quân sự? Hay dùng cách nào khác? Hơn nữa, nếu Kong cũng là một Titan cổ đại như Rodan, thì với kích thước khổng lồ đó, một hòn đảo làm sao che giấu nổi?"

"Kong vẫn đang trong giai đoạn phát triển." Vivian Graham ngồi cạnh Serizawa lên tiếng giải thích. "Theo dữ liệu mà đội thám hiểm năm 1973 mang về, khi đó Kong chỉ cao khoảng 100 feet. Với cấu trúc đồi núi phức tạp của Skull Island, nó hoàn toàn có đủ không gian để ẩn náu và sinh tồn. Những Titan cổ đại như nó có chu kỳ trưởng thành cực kỳ dài. Theo ước tính của Tiến sĩ Serizawa, Kong có lẽ cần thêm vài trăm năm nữa mới thực sự bước vào giai đoạn trưởng thành. Dựa trên một số mẫu vật thu thập được trên đảo, một con Kong trưởng thành rất có thể sẽ vượt ngưỡng 200 feet, trọng lượng đạt tới hai vạn, thậm chí ba vạn tấn."

Vivian đẩy một tấm ảnh đến trước mặt Merlin. "Kong khác với những Titan còn lại. Hiện tại, nó vẫn chưa thực sự trở thành kẻ săn mồi tối thượng. Thực chất, việc chúng tôi xây dựng trạm quan sát trên Skull Island không chỉ để nghiên cứu tập tính của Kong, mà còn để bảo vệ nó."

"Bảo vệ?" Merlin cầm tấm ảnh đen trắng lên. Trong ảnh là một con vượn khổng lồ đứng thẳng, toàn thân phủ lớp lông bờm màu nâu đen, đang đứng giữa một hẻm núi. Trông nó chẳng khác gì những con vượn anh từng thấy, ngoại trừ chiều cao khủng khiếp. So với hẻm núi xung quanh, con vượn này cao ít nhất 30 mét. Có lẽ nó không mang lại cảm giác chấn động như khi Godzilla ngoi lên từ mặt biển, nhưng chắc chắn oai phong hơn hẳn con chim Rodan đang ngủ vùi trong núi lửa. Merlin tinh ý nhận ra trên cánh tay trái của con vượn tên Kong này có những vết sẹo rõ rệt.

Anh đưa tấm ảnh cho đặc vụ Hill, rồi ngước nhìn Vivian: "Ý cô là, Kong hiện tại có thể bị thương, thậm chí bị giết?"

"Đúng vậy." Tiến sĩ Serizawa gật đầu, giọng điệu trở nên nặng nề. "Cuộc thám hiểm năm 1973 không hề suôn sẻ. Đây là bí mật nội bộ của Monarch, cũng là lý do chúng tôi luôn từ chối hợp tác với quân đội sau này. Trong chuyến đi đó, một cựu binh chiến tranh Việt Nam cực kỳ cực đoan, người được giao nhiệm vụ bảo vệ đoàn, đã suýt chút nữa giết chết Kong... Đó cũng là lý do Kong cực kỳ căm ghét những kẻ ngoại lai."

Trong mắt vị tiến sĩ xẹt qua tia nuối tiếc và xót xa. "Kong có trí tuệ riêng. Nhờ đặc tính giống loài, trí thông minh và tính nhân hình của nó có lẽ là cao nhất trong số các Titan. Đáng lý ra chúng tôi đã có cơ hội thiết lập mối quan hệ giao tiếp thân thiện với nó. Nhưng chỉ vì hành động cá nhân của một gã lính mất trí, chúng tôi đã đánh mất tất cả."

"Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vào năm 1973?" Merlin gặng hỏi. "Nếu Kong thực sự có trí tuệ cao như ông nói, thì sau khi bị con người làm tổn thương, nó hẳn phải mang tâm lý trả thù rất mạnh. Phòng thí nghiệm của các vị căn bản không thể tồn tại trên Skull Island... Vậy nên tôi đoán, câu chuyện năm 1973 ngoài việc Kong bị thương ra, chắc chắn còn uẩn khúc khác, đúng không?"

"Trên đời này có đủ loại người, Tiến sĩ Merlin." Serizawa tháo kính, đưa tay day trán. "Có những kẻ thích làm hại người khác, trút sự đau khổ và thất vọng của bản thân lên các sinh vật khác để chứng minh sự tồn tại của mình bằng bạo lực. Nhưng cũng chắc chắn có những người đối xử tử tế với vạn vật, sẵn sàng dùng mọi cách hòa bình để cứu vãn thảm họa, thậm chí không tiếc hy sinh bản thân. Trong đội thám hiểm năm 1973, ngoài gã đại tá điên rồ kia, còn có những tiền bối của chúng tôi. Khi gã đại tá cố giết Kong, họ đã ra tay giúp đỡ, tạo cơ hội cho Kong lật kèo, tiêu diệt kẻ thù đáng sợ nhất trong những năm tháng đầu đời của nó."

"Kong nhớ ân tình đó, nên phòng thí nghiệm của Monarch mới có thể được dựng lên ở rìa Skull Island. Nhưng nó cũng khắc sâu nỗi đau kia, nên các nhà nghiên cứu của chúng tôi không thể tiến sâu vào nội địa. Tình trạng cũng tương tự như việc nghiên cứu Rodan. Từ năm 1973 đến nay, trạm quan sát trên Skull Island gần như không thu thập được thông tin gì thực sự giá trị."

Serizawa ngẩng đầu lên. Vị học giả người Nhật luôn giữ vẻ lịch thiệp nhìn thẳng vào Merlin, khẽ nói: "Chúng tôi vô cùng khao khát có được bước đột phá trong việc nghiên cứu Kong. Cậu phải hiểu, Merlin, nếu trong tương lai thực sự nổ ra một cuộc hỗn chiến giữa các Titan, thì Titan cổ đại duy nhất có khả năng đứng về phía nhân loại, chỉ có Kong mà thôi."

Trong mắt vị tiến sĩ ánh lên tia kỳ vọng, thậm chí là cầu khẩn: "Theo tôi thấy, có lẽ Kong chính là niềm hy vọng cho tương lai của nền văn minh nhân loại."

"Vậy nên, ông mời chúng tôi đến Skull Island thực chất không chỉ để khảo sát và đánh giá, đúng chứ?" Merlin nheo mắt. Đặc vụ Hill ngồi cạnh cũng đã lờ mờ đoán ra ý đồ của Serizawa.

Rõ ràng, màn thể hiện của Merlin tại phòng thí nghiệm Isla Mara đã thắp lên tia hy vọng cho Serizawa. Việc ông hào phóng mở cửa dự án thứ hai của Monarch cho Merlin chính là để mượn sức anh, giúp họ tạo ra bước đột phá tại Skull Island.

"Đúng vậy." Serizawa gật đầu thừa nhận. "So với Titan núi lửa ở Isla Mara, Tiến sĩ Merlin, tôi tin cậu sẽ khám phá ra nhiều điều hơn tại Skull Island. Hệ sinh thái ở đó vẫn giữ nguyên diện mạo từ hàng trăm ngàn năm trước. Ngoài Kong ra, còn vô số sinh vật kỳ dị khác, với một chuỗi thức ăn hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài. Đối với một chuyên gia nghiên cứu sinh vật huyền bí xuất sắc như cậu, nơi đó tuyệt đối là thiên đường! Tôi có thể cấp quyền chia sẻ dữ liệu phòng thí nghiệm Skull Island cho đội ngũ của cậu."

Giọng Serizawa trầm xuống. "Chúng ta có thể hợp tác đôi bên cùng có lợi! Chỉ cần các vị giữ kín bí mật về Skull Island và Kong."

Merlin không hề tức giận. Thực tế, anh chẳng mảy may bận tâm, bởi kết quả này đã nằm trong dự tính. Monarch đang lợi dụng anh, điều đó không cần bàn cãi. Nhưng đây cũng chính là điều Merlin mong muốn. Để đưa ra một bản báo cáo đánh giá chuẩn xác, anh buộc phải thâm nhập vào nội bộ Monarch, và giờ anh đã làm được.

Như Serizawa đã nói, đây là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Hơn nữa, trong thế giới của người trưởng thành, việc bị lợi dụng chẳng phải là chuyện quá đỗi bình thường sao? Nếu không muốn bị lợi dụng, thì cứ làm một kẻ vô dụng đi. Mà kẻ vô dụng thì chẳng ai thèm ngó ngàng tới.

"Tôi phải đến Skull Island xem xét tình hình đã." Merlin thể hiện sự cẩn trọng đúng mực của một nhà nghiên cứu. Anh không hứa hẹn trước: "Có giúp được các vị hay không, phải đợi tôi khảo sát thực địa mới biết được."

"Khoảng 50 phút nữa chúng ta sẽ đến Skull Island." Vivian cúi nhìn đồng hồ đeo tay, nhắc nhở Merlin và Hill. "Lát nữa khi tiến lại gần đảo, máy bay có thể sẽ hơi xóc. Tôi muốn xác nhận trước, hai vị không ai bị say sóng chứ?"

"Hả?" Câu hỏi của Vivian khiến cả Merlin và Hill đều ngơ ngác. Bọn họ đang bay trên trời, thì liên quan quái gì đến say sóng?

Sự thắc mắc ấy kéo dài suốt 40 phút, cho đến khi một thứ xuất hiện trên mặt biển cách trực thăng vài kilomet, thu hút hoàn toàn sự chú ý của họ.

"Shit!" Hill nhìn chằm chằm vào thứ đó. Nữ đặc vụ luôn giữ cái đầu lạnh lúc này cũng không nhịn được mà chửi thề một tiếng.

Bên cạnh cô, sắc mặt Merlin cũng chẳng khá hơn là bao. Anh rốt cuộc cũng hiểu Monarch làm cách nào để che giấu sự tồn tại của Skull Island. Rất đơn giản, họ căn bản không cần phải che giấu. Mẹ thiên nhiên có lẽ đã dành sự ưu ái đặc biệt cho các Titan, ban tặng cho Skull Island và Kong một lớp ngụy trang hoàn hảo.

Trên mặt biển phía trước, một cơn lốc xoáy khổng lồ nối liền từ mặt nước lên tận trời xanh đang cuồn cuộn gầm thét. Bên trong cơn bão kinh hoàng đủ sức xé toạc một thành phố ấy, là những đám mây rực đỏ như lửa và những tia sét thô to liên tục chớp giật. Ánh sáng từ những tia sét chiếu rọi cơn lốc xoáy từ bên trong, khiến nó trông chẳng khác nào cánh cổng dẫn xuống địa ngục.

Nước biển xung quanh bị cuồng phong xô đẩy, dễ dàng tạo thành những con sóng khổng lồ cao vài mét. Giữa những vòng xoáy nước hung hãn đó, không một con tàu nào có thể tiếp cận. Bất kỳ vị thuyền trưởng nào còn tỉnh táo cũng sẽ bẻ lái tránh xa cơn bão này. Đó chính là lý do vì sao Skull Island dù đã được phát hiện nhưng vẫn hoàn toàn vô hình trước thế giới bên ngoài.

"Không ai biết cơn bão này xuất hiện từ khi nào." Serizawa đứng dậy, bám chặt vào vách khoang khi chiếc trực thăng bắt đầu rung lắc dữ dội. "Từ lần đầu tiên chúng tôi phát hiện ra Skull Island qua vệ tinh quân sự năm 1973 cho đến nay, cơn bão này chưa từng ngừng lại. Nó giống như một hiện tượng thời tiết đặc trưng của hòn đảo, không bao giờ mạnh lên, cũng chẳng bao giờ suy yếu."

"Thế thì không bình thường chút nào!" Merlin đẩy gọng kính, nói lớn với Serizawa. "Dù tôi mù tịt về khí tượng học, tôi cũng biết chắc chắn trên đảo phải có thứ gì đó kỳ lạ duy trì cơn bão vĩnh cửu này... Các vị nghiên cứu ở đó mấy chục năm mà không phát hiện ra gì sao?"

"Chúng tôi không thể tiến sâu vào nội địa." Serizawa nhìn chằm chằm vào cơn bão đang ngày một gần. "Nhưng một vài người bạn chuyên nghiên cứu địa chất của tôi nghi ngờ rằng, ở một nơi nào đó trên Skull Island, tồn tại một lối đi dẫn xuống thế giới rỗng dưới lớp phủ của Trái Đất (Hollow Earth). Họ cho rằng Skull Island là một trong những ống thông gió giữa thế giới ngầm và mặt đất. Chính luồng không khí từ những đường hầm sâu thẳm đó đã tạo ra cơn bão không bao giờ tan này."

"Nhưng chúng tôi không có bằng chứng."

"Hừm, thú vị đấy." Trong mắt Merlin lóe lên một tia sáng. "Nếu nơi này thực sự là lối vào thế giới ngầm... vậy thì chúng ta phải khảo sát thực địa cho đàng hoàng rồi."

Trực thăng càng lúc càng tiến gần đến khối bão khổng lồ, nhịp thở của đặc vụ Hill cũng trở nên dồn dập. Điều này rất bình thường. Bất kỳ ai khi đối mặt với một siêu bão đủ sức san phẳng cả một thành phố đều sẽ nảy sinh sự sợ hãi theo bản năng. Huống hồ, bọn họ đang ngồi trên một chiếc trực thăng lắc lư dữ dội, chuẩn bị lao thẳng vào mắt bão. Chẳng khác nào tự sát.

"Bám chắc vào!" Viên phi công hét lớn vọng ra phía sau. "Cầu nguyện cho chúng ta không bị sét đánh trúng đi, các bạn hiền!"

Giây tiếp theo, chiếc trực thăng tăng tốc, lao thẳng vào giữa cơn cuồng phong.

Nhưng nằm ngoài dự đoán, những luồng gió xé xác đáng lẽ phải có bên trong cơn bão lại không hề tồn tại. Nhìn từ bên ngoài thì đáng sợ, nhưng sức tàn phá thực tế lại không cao, thậm chí có thể nói là khá ôn hòa.

Merlin, người đã chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận cú va chạm, đột ngột mở mắt. Nhìn khung cảnh kỳ vĩ bị sương mù bao phủ trước mặt, anh cảm nhận được vỏ trực thăng đang bị gió thổi kêu răng rắc, nhưng vẫn giữ được phương hướng. Khối "siêu bão" mang vẻ ngoài hủy diệt này thực chất chỉ là một lớp vỏ dọa người.

Máy bay xóc nảy dữ dội, cảm giác hệt như đang chơi trò trượt thác, lắc lư đến mức gần như không thể đứng vững. Thảo nào ban nãy Vivian lại hỏi Merlin và Hill có bị say sóng hay không. Cảm giác lúc này chẳng khác gì ngồi trên một con thuyền nhỏ băng qua bão tố, những đợt rung chấn liên hồi khiến đầu óc váng vất.

Merlin vẫn trụ được, nhưng Hill bên cạnh đã tái mét mặt mày, lảo đảo chực ngã. Merlin vươn tay ôm lấy cơ thể Hill, kéo cô tựa sát vào người mình. Nữ đặc vụ cũng theo bản năng ôm chặt lấy sếp. Giữa cơn bão xóc nảy, cơ thể Merlin vẫn vững như bàn thạch.

Vài phút tra tấn trôi qua, nương theo tiếng reo hò của viên phi công, chiếc trực thăng kéo theo những vệt khói mờ ảo lao vọt ra khỏi khối bão, tiến vào vùng mắt bão tĩnh lặng.

Merlin mở mắt. Một khung cảnh tuyệt mỹ, bình yên hiện ra trước tầm nhìn. Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi xuống hòn đảo tách biệt với thế giới, phản chiếu những tia sáng vàng ươm khiến người ta phải nín thở.

"Skull Island." Merlin nhìn những dãy núi và hồ nước xanh mướt lướt qua bên dưới máy bay, khẽ lẩm bẩm. "Ta đến rồi đây."