Chương 88. Thu Thập Mẫu Vật

Chiếc trực thăng ướt sũng nước lượn một vòng quanh rìa đảo rồi hạ cánh xuống cực bắc của Skull Island. Dãy núi chạy dọc hòn đảo kết thúc tại đây, nhường chỗ cho một bãi cát nhỏ bị sóng biển vỗ về, trông khá giống cảnh quan của mấy hòn đảo du lịch. Nằm ẩn mình trong khu rừng, nơi giao thoa giữa núi và bãi biển, là một công trình kiến trúc màu trắng.

Nó giống một căn biệt thự cỡ lớn, có bãi đáp trực thăng, gara và một bến tàu nhỏ neo đậu hai chiếc xuồng. Khi trực thăng hạ cánh, cạnh bãi đáp có một nam một nữ đang vẫy tay chào. Dù ăn mặc xuề xòa với áo thun, quần đùi, dép lê trông như dân du lịch bụi, nhưng thực chất họ chính là các nhà nghiên cứu của Monarch đồn trú trên Skull Island.

"Đây là Mark và Emma." Tiến sĩ Serizawa bước xuống máy bay, giới thiệu cặp vợ chồng nghiên cứu viên với Merlin. "Cả hai đều là những nhà sinh vật học xuất sắc. Bản thân Mark còn là một nhiếp ảnh gia bậc thầy, cậu ấy chịu trách nhiệm thu thập mọi manh mối có giá trị trên đảo. Còn Emma phụ trách định vị các loài sinh vật bản địa, đồng thời giao thiệp với các bộ lạc thổ dân."

"Hửm?" Merlin đỡ lấy Hill đang tái nhợt vì say sóng, nhíu mày thắc mắc. "Trên đảo này còn có bộ lạc thổ dân sao? Ý các vị là... con người?"

"Tất nhiên là có!" Vivian xách túi hộ Serizawa, lên tiếng đáp lời. "Sở dĩ Monarch tin rằng Kong có thể trở thành bạn của nền văn minh nhân loại không phải là ảo tưởng, mà là kết luận rút ra từ thực tế. Trong lần thám hiểm đầu tiên năm 1973, chúng tôi đã biết trên hòn đảo này có một bộ lạc thổ dân gần 3.000 người. Họ tôn thờ Kong như một vị thần, thỉnh thoảng còn tổ chức hiến tế. Kong cũng chấp nhận sự sùng bái đó, thậm chí có ý thức bảo vệ họ. Giữa những thổ dân này và Kong đã hình thành một mối quan hệ phụ thuộc sơ khai nhất!"

Tiến sĩ Emma vừa quan sát Merlin, vừa tiến tới đỡ lấy Hill. Cô giải thích thêm: "Nếu Kong có thể chấp nhận sự tồn tại của những thổ dân đó, điều đó chứng tỏ nó cũng có thể chấp nhận chúng ta."

"Nhà sinh vật học huyền bí, Merlin Nicolas Grant." Merlin vươn tay về phía Tiến sĩ Emma, khẽ hỏi: "Và tôi rất tò mò, sự 'chấp nhận' mà cô nói, chẳng lẽ là bắt chúng tôi cũng phải quỳ lạy Kong như đám thổ dân kia sao? Tôi e rằng mấy ông lớn ở Washington và London sẽ không thích kiểu 'chấp nhận' này đâu."

"Tất nhiên là không." Mark bước tới bắt tay Merlin. "Điều chúng tôi muốn thiết lập với Kong là một mối quan hệ bình đẳng, dựa trên nhu cầu qua lại. Suy cho cùng, những gì chúng ta có thể mang đến cho Kong nhiều hơn hẳn đám thổ dân kia."

"Quá lý tưởng hóa rồi." Merlin lắc đầu. Anh theo chân Mark và Emma bước vào căn biệt thự, vừa đi vừa nói với Serizawa: "Với kinh nghiệm nhiều năm nghiên cứu sinh vật huyền bí, tôi khuyên các vị đừng ôm ấp những suy nghĩ lý tưởng hóa như vậy. Thứ nhất, những gì chúng ta cho đi chưa chắc đã là thứ Kong cần. Thứ hai, một sinh vật dị thường, hay Titan, có trí tuệ cao như Kong chắc chắn sở hữu hệ giá trị riêng. Mà hệ giá trị của dã thú thì chưa bao giờ giống với con người."

"Ồ, ý cậu là sao?" Serizawa có vẻ rất hứng thú. "Cậu có thể lấy ví dụ không?"

"Một ví dụ đơn giản nhất: Kỳ lân (Unicorn)." Merlin đút hai tay vào túi quần, ung dung nói chuyện với bốn vị tiến sĩ sinh vật học. "Tôi và Doris từng theo dấu một con kỳ lân non ở vùng Wales, và cực kỳ may mắn được tiếp xúc với nó. Các vị biết đấy, trong những câu chuyện thần thoại mà người thường hay nghe, kỳ lân có thể thấu hiểu lòng người, chỉ cho phép những trinh nữ thuần khiết cưỡi lên lưng. Nhưng sự thật là gì?"

Merlin mỉm cười. "Sự thật là, nếu kỳ lân bắt buộc phải cõng một người, theo bản năng nó sẽ chọn những thiếu nữ chưa vị thành niên. Bởi vì trong mọi phép so sánh, trọng lượng của một thiếu nữ là nhẹ nhất. Kỳ lân không hề thích việc trên lưng mình tự dưng có thêm mấy chục ký. Nên theo lý thuyết, nó phải chọn Doris chứ không phải tôi... Nhưng tôi đã dùng một túi quả thông để 'hối lộ' nó. Thế là con kỳ lân non đó đã chọn tôi thay vì Doris, ngoan ngoãn cõng tôi băng qua một cánh rừng nhỏ."

"Điều tôi muốn nói là, đừng dùng tư duy của con người để phỏng đoán tâm tư của các sinh vật dị thường. Cách chúng suy nghĩ thường đơn giản hơn nhiều. Giống như Kong vậy, các vị đã làm tổn thương nó 22 năm trước, nó ghim thù đến tận bây giờ, và rất có thể sẽ tiếp tục thù ghét những kẻ ngoại lai... trừ khi các vị dùng một hành động thực tế nào đó để giành lại sự tin tưởng của nó."

Merlin quay sang nhìn Tiến sĩ Emma. "Còn về việc cô nói, muốn thiết lập mối quan hệ nhu cầu qua lại với Kong... lại càng hoang đường. Hòn đảo này là nhà của nó, nó là Vua ở đây! Nó sở hữu mọi thứ. Vậy xin hỏi, cô định dùng thứ gì để hối lộ, để lấy lòng một vị vua yêu tự do? Chẳng lẽ dùng chuối ăn mãi không hết sao? Các vị suy nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi."

Nói xong, Merlin quay sang kiểm tra tình trạng của Hill. Nữ đặc vụ trẻ tuổi sau chuyến đi tồi tệ vừa rồi có lẽ sẽ phải nghỉ ngơi trong biệt thự vài tiếng đồng hồ.

"Kỳ lân?" Tiến sĩ Emma tỏ vẻ nghi ngờ, quay sang nói nhỏ với Serizawa: "Tiến sĩ, từ khi nào ông lại bắt đầu chiêu mộ mấy nhà khoa học dân gian kiểu này vậy? Nghe cái ví dụ cậu ta đưa ra kìa, thật tồi tệ."

"Đúng vậy, cậu ta trông giống mấy kẻ chìm đắm trong ảo tưởng của chính mình hơn." Mark cũng đồng tình với vợ. "Tôi không nghĩ đưa cậu ta đến đây là một ý hay."

"Tiến sĩ Merlin là một nhà sinh vật học huyền bí thực thụ!" Serizawa hạ giọng, nháy mắt ra hiệu với đồng nghiệp. "Cậu ấy đã giúp chúng ta giải quyết bài toán khó nhằn khi tiếp cận Rodan, thắp lên hy vọng cho dự án tại Isla Mara. Tôi đưa cậu ấy đến Skull Island cũng là mong muốn dựa vào thành quả nghiên cứu của cậu ấy, tìm ra cách tiếp cận Kong và nghiên cứu các Titan ở cự ly gần."

"Nhưng những gì cậu ta nói..."

"Này các bạn hiền." Giữa lúc bọn họ đang xì xầm bàn tán, Merlin đã quay lại từ lúc nào. Anh cầm một ly nước, nét mặt bình thản: "Các vị nên biết, dù có hạ giọng thì tôi vẫn nghe thấy đấy nhé."

Đến nước này thì cả đám đều sượng trân.

Nhưng Merlin chẳng buồn để tâm đến những lời nghi ngờ đó. Anh xách balo lên, nói với Serizawa: "Cứ để Doris nghỉ ngơi ở đây đi. Tôi muốn đi xem xét hệ sinh thái trên đảo một chút. Những loài động thực vật kỳ lạ mà ông nhắc tới, tôi cần thu thập vài mẫu vật."

"Bây giờ luôn sao?" Serizawa ngẩng nhìn trời. "Vậy để tôi đi cùng cậu."

"Mang theo vũ khí đi, Tiến sĩ." Khi Serizawa và Merlin chuẩn bị rời đi, Mark cầm một khẩu shotgun đen ngòm bước tới, dặn dò: "Đừng tiến sâu vào trong đảo. Gặp bất cứ chuyện gì cứ bắn pháo sáng, chúng tôi sẽ đến đón ngay. Mấy ngày nay, trên đảo không được yên bình cho lắm."

"Hửm?" Sắc mặt Serizawa lập tức trở nên nghiêm trọng. Ông nhận lấy khẩu súng, nhìn Mark: "Lũ ác quỷ dưới lòng đất lại xuất hiện rồi sao?"

"Bây giờ vẫn chưa thể nói chắc." Mark nhíu mày đáp. "Hai ngày nay chúng tôi thấy Kong liên tục đi tuần tra quanh đảo, cũng nghe thấy tiếng gầm thét khi nó chiến đấu với một sinh vật nào đó. Chắc là lũ sinh vật dưới lòng đất lại trồi lên, nhưng thời gian có vẻ không khớp... Vẫn chưa đến kỳ hạn 10 năm cơ mà."

"Ừm, có lẽ sự xuất hiện đột ngột của Godzilla đã đánh động lũ quái vật đó." Serizawa khẽ nói. "Phản ứng dây chuyền thôi. Khí tức thức tỉnh của Bậc đế vương khiến những con quái vật cấp thấp cảm thấy sợ hãi, đó là hiện tượng bình thường. Yên tâm đi Mark, chúng tôi sẽ không đến gần khu vực mồ mả đó đâu."

Merlin lắng nghe cuộc trao đổi giữa Serizawa và Mark. Anh lờ mờ đoán ra vài chuyện, nhưng không vội hỏi. Anh cùng Serizawa lên chiếc xe địa hình, chạy dọc theo bờ biển tiến vào khu vực đồi núi gần nhất.

"Dừng xe!" Merlin đột ngột giơ tay. Serizawa lập tức đạp phanh.

Merlin nhảy xuống xe, bước nhanh đến rìa một khu vực trông giống đầm lầy. Anh cẩn thận đeo găng tay, vạch đám cỏ dại trước mặt. Sát mép nước, Merlin dùng dụng cụ chuyên dụng cắt lấy một nhánh cây có những cánh hoa màu trắng, không hề có lá, trên thân đầy gai nhọn như hoa hồng. Anh cẩn thận đặt nó vào một chiếc hộp gỗ rồi cất vào balo.

Serizawa đứng cạnh quan sát toàn bộ quá trình. Đợi Merlin thu thập xong, ông mới lên tiếng hỏi: "Đó là thứ gì vậy?"

"Hoa Nguyệt Kiến (Moonlight Flower), nguyên liệu chính để chế tạo Dược phẩm Tắc Kè Hoa (Chameleon Potion)." Merlin đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn bao quát bãi cỏ và những ngọn đồi trập trùng trước mặt. Trong mắt anh ánh lên niềm vui sướng. "Hoa Nguyệt Kiến ở thế giới bên ngoài gần như đã tuyệt chủng, chỉ có thể tìm thấy ở những nơi thâm sơn cùng cốc. Nhưng ông nhìn nơi này xem!"

Merlin chỉ tay về phía đầm lầy. Dọc theo rìa đầm lầy, chỉ liếc sơ qua cũng thấy ít nhất chục gốc hoa trắng kỳ dị này. Anh xoa xoa tay, thì thầm: "Ông nói đúng, Serizawa. Nơi này là một kho báu, một kho báu thực sự!"

Serizawa lại quan tâm đến một khía cạnh khác: "Dược phẩm Tắc Kè Hoa? Nó là thứ gì?"

"Chính là thứ các vị đang cần nhất lúc này." Merlin quay lại nhìn ông, rồi làm động tác rón rén bước đi. "Loại dược phẩm này cũng giống như Dược phẩm Làm Mát (Cooling Potion), sau khi uống sẽ tạo ra hiệu ứng đặc biệt. Nó giúp người bình thường sở hữu khả năng tàng hình và ngụy trang như tắc kè hoa trong một khoảng thời gian ngắn. Nó có thể giúp các nghiên cứu viên của ông dễ dàng thâm nhập vào sâu trong đảo. Trừ khi Kong tận mắt nhìn thấy các vị, nếu không nó sẽ chỉ coi các vị như một loài động vật nào đó trong rừng."

"Khứu giác của Kong rất nhạy bén." Serizawa nhắc nhở. "Nó không chỉ dựa vào thính giác và thị giác để hành động đâu."

"Dược phẩm Tắc Kè Hoa có thể che đậy khí tức. Bằng cách thêm vào những nguyên liệu khác nhau, nó có thể biến đổi mùi hương của các vị thành mùi của các loài dã thú khác nhau." Merlin cử động mười ngón tay. "Năm xưa khi tôi theo dấu loài Lôi Điểu (Thunderbird) cực kỳ nguy hiểm ở Bắc Mỹ, tôi cũng dùng cách này. Tôi thậm chí đã mò được vào tận tổ của nó... Tin tôi đi, chỉ cần Kong không nhìn thấy tận mắt, nó tuyệt đối sẽ không phát hiện ra điều bất thường."

"Vấn đề bây giờ là, nếu muốn ngụy trang thành dã thú trên đảo, tôi cần lấy một ít máu của chúng." Merlin ngoái nhìn những ngọn đồi nối tiếp nhau phía sau, lắc lắc ngón tay. "Một chút máu thôi, tuyệt đối không ảnh hưởng đến sức khỏe của chúng. Tốt nhất là loài nào phổ biến, hiền lành, xuất hiện ở bất cứ đâu trên đảo cũng không gây nghi ngờ."

"Serizawa, ông có đề xuất nào không?"

Merlin nhìn Serizawa. Vị tiến sĩ nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi lấy từ băng ghế sau ra một khẩu súng gây mê cỡ bự ném cho Merlin. Ông vẫy tay: "Theo tôi. Có một sinh vật rất phù hợp với yêu cầu của cậu, và nó ở ngay trong đầm lầy này."

Serizawa dẫn Merlin men theo những dấu mốc mà Monarch đã đánh dấu trên khu vực đầm lầy cách bãi biển không xa, tiến sâu vào bãi cỏ xanh mướt. Vài phút sau, họ đến bên một đầm nước.

Merlin chú ý thấy trên mặt nước nổi lềnh bềnh những thứ trông như thân cây đổ, phủ đầy rêu xanh và những mảng da cũ kỹ. Dưới góc nhìn của Tầm nhìn tâm linh (Spirit Vision), Merlin còn cảm nhận được một sinh vật khổng lồ đang ẩn mình dưới đáy nước. Dao động sinh mệnh của nó cực kỳ rõ ràng, rực rỡ như một ngọn lửa bùng cháy trong đêm tối.

Merlin nâng súng gây mê lên. Serizawa ngồi xổm xuống, vỗ nhẹ xuống mặt nước.

Giây tiếp theo, những "thân cây" vắt ngang mặt nước từ từ nhô lên, đẩy toàn bộ nước trong đầm dạt sang hai bên. Giữa tiếng nước chảy ầm ầm, một sinh vật khổng lồ cao gần 6 mét hiện ra trước mắt Merlin và Serizawa.

Đó là một con trâu nước to bằng cả một tảng đá ngầm trên biển. Toàn thân nó phủ đầy những thứ giống như tảo bích, lớp da đen bóng ướt sũng nước dính bết những chùm lông bờm. Trên đỉnh đầu mang hình dáng trâu nước của nó, cặp sừng không biết đã phát triển bao nhiêu năm mọc vươn ra như những nhánh cây, liên tục đâm ra những nhánh sừng nhỏ đan xen vào nhau, trông chẳng khác nào một thân cây đổ. Theo ước tính của Merlin, cặp sừng phủ đầy rêu này phải dài gần 15 mét.

Sinh vật này dường như vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ say. Nó đảo cặp mắt màu vàng ươm, ngơ ngác nhìn Serizawa và Merlin.

"Moooo..."

Con vật khổng lồ có vẻ chẳng bận tâm đến hai con người nhỏ bé trước mặt. Trong mắt nó không có nhiều tia sáng của trí tuệ. Sau vài giây nhìn nhau, nó quay người, dường như định đổi hướng chìm xuống nước để ngủ tiếp.

"Chúng tôi gọi nó là Sker Buffalo (Trâu Rạn San Hô)." Serizawa lùi lại một bước, nhìn con quái vật nặng ít nhất 20 tấn trước mặt. "Nó là động vật ăn cỏ, sức mạnh cực lớn nhưng tính tình hiền lành. Ở phía bên kia đảo, thổ dân bản địa còn thuần hóa nó làm vật cưỡi. Loài trâu nước này có mặt ở mọi nơi có nước trên Skull Island, nhưng nó gần như nằm ở dưới đáy chuỗi thức ăn tại đây."

"Ông chắc chắn nó không nằm trong thực đơn của Kong chứ?" Merlin nhắm súng gây mê vào con trâu nước, khẽ hỏi. "Tôi không muốn các vị bị Kong coi là bữa tối rồi rượt chạy trối chết đâu."

"Kong thích ăn sinh vật dưới nước, như Mire Squid (Mực Khổng Lồ) hay những loài tương tự. Nó không ăn trâu nước." Serizawa giải thích. "Thực tế, chúng tôi cho rằng Kong coi những con Sker Buffalo này là 'thần dân' của mình. Mark từng chụp được cảnh Kong giúp loài sinh vật này thoát hiểm."

"Tốt!" Merlin gật đầu, siết cò. Khẩu súng gây mê phát ra tiếng rít trầm đục. Ba mũi kim chứa lượng thuốc đủ để hạ gục một con voi trưởng thành trong vài giây cắm phập vào mông con Sker Buffalo.

Cơn đau nhói bất ngờ khiến sinh vật hiền lành gầm lên một tiếng trầm thấp. Nhưng chưa kịp quay người lại, liều thuốc mê cực mạnh đã phát huy tác dụng.

"Rầm!"

Nó ngã gục bên bờ đầm lầy, hệt như một ngọn núi nhỏ đổ sụp, cơ thể vẫn còn hơi co giật.

Merlin đưa súng cho Serizawa. Anh lấy ra một ống nghiệm nhỏ, bước tới chỗ con trâu nước, ngồi xổm xuống và bắt đầu lấy máu một cách bài bản.

Nhưng ngay khoảnh khắc Merlin lấy máu xong và chuẩn bị đứng lên, một tiếng rít kỳ quái nương theo chấn động truyền đến từ phía bên kia đầm lầy lọt vào nhận thức của anh.

Merlin đột ngột ngẩng đầu nhìn sang bờ bên kia. Trong Tầm nhìn tâm linh, một thứ gì đó khổng lồ đang lao theo những đường hầm dưới lòng đất, lao thẳng về phía anh và Serizawa với tốc độ kinh hoàng.

Bàn tay Merlin thò vào túi áo. Anh quay đầu hỏi Serizawa đang cầm khẩu shotgun:

"Quanh đây, ngoài Kong ra..."

"Còn loài sinh vật săn mồi nào khác không?"