Chương 89. Ác Quỷ Dưới Lòng Đất

Tiến sĩ Serizawa là nhà sinh vật học nghiên cứu sâu sắc nhất về các Titan cổ đại trong tổ chức Monarch. Trong những năm tháng theo đuổi dấu chân của các cựu thú, ông đã chứng kiến vô số hiện tượng kỳ lạ và không ít lần rơi vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Merlin ngẩng phắt đầu lên, Serizawa lập tức chĩa mũi súng về phía bên kia đầm lầy.

Nhưng ông chỉ là người bình thường, không thể cảm nhận được những chấn động vi tế đang tiến lại gần.

Merlin cất ống nghiệm chứa đầy máu đi, lao nhanh đến bên Serizawa, kéo ông chạy thục mạng về phía chiếc xe địa hình.

Trong lúc bỏ chạy, cả hai ngoái đầu nhìn lại. Ở phía bên kia đầm lầy, bùn đất và bọt nước đã bắn tung tóe lên không trung, bầy chim chóc giật mình vỗ cánh bay loạn xạ. Rõ ràng, có thứ gì đó đang phá đất chui lên.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Merlin trầm giọng hỏi: "Lúc nãy tôi nghe các vị nói dạo này trên đảo không được yên bình? Mark còn nhắc đến kỳ hạn 10 năm gì đó, rốt cuộc là sao?"

"Đó là một quần thể thằn lằn sống bầy đàn dưới lòng đất Skull Island. Chúng tôi gọi chúng là Skullcrawler (Quái vật Bò sát Đầu lâu)." Serizawa thở dốc, tay lăm lăm khẩu shotgun, nhưng thứ vũ khí sát thương cao này lúc này chẳng mang lại cho ông chút cảm giác an toàn nào.

Ông biết rõ chuyện gì sắp xảy ra. Vừa chạy theo Merlin, ông vừa hổn hển giải thích: "Một loài sinh vật khổng lồ cực kỳ đáng sợ và tàn độc. Chúng là tử địch của Kong trên hòn đảo này. Những thành viên Monarch sống sót từ năm 1973 đã để lại tài liệu ghi chép. Lũ thằn lằn ăn thịt kinh tởm đó sở hữu một mạng lưới đường hầm chằng chịt dưới lòng đảo. Chúng săn mồi trên toàn bộ hòn đảo. Bất kỳ sinh vật nào ngoài Kong đều là con mồi của chúng."

"Thậm chí... thậm chí cả Kong cũng..." Giọng Serizawa lộ rõ vẻ sợ hãi. "Thực ra, ở khu vực đồi núi phía bắc Skull Island có một hẻm núi bí mật, bên trong chứa đựng những bí mật rợn tóc gáy."

"Rầm!" Merlin giật tung cửa xe, đẩy Serizawa vào trong rồi tự mình nhảy lên ghế lái. Vừa nổ máy, anh vừa ngoái nhìn lại. Từ đầm lầy nơi họ vừa đứng đã bốc lên mùi máu tanh tưởi. Con Sker Buffalo bị họ tiêm thuốc mê có lẽ đã xong đời rồi...

Dưới trạng thái Tầm nhìn tâm linh, Merlin lờ mờ thấy bên bờ đầm lầy xa xăm, một sinh vật khổng lồ vặn vẹo, kỳ dị, mang đến cảm giác chán ghét tột độ đang ngấu nghiến con mồi. Nó dài khoảng 10 mét, sở hữu chiếc đuôi dài như rắn, phần đầu bọc một lớp giáp cốt trông như hộp sọ, cái mõm nhọn hoắt như mỏ chim. Kỳ dị nhất là con thằn lằn khổng lồ này chỉ có hai chi trước mọc ở phần vai, với những móng vuốt sắc nhọn gớm ghiếc, hai bên chi còn mọc ra những chiếc gai ngược.

Nhìn qua là biết chẳng phải loại quái thú tử tế gì.

"Trong hẻm núi đó có gì?" Merlin siết chặt vô lăng. Khoảnh khắc này, kỹ năng lái xe của anh như được thần linh nhập thể. Thừa dịp con thằn lằn đang mải mê đánh chén, Merlin đạp thốc ga, chiếc xe địa hình vẽ một đường vòng cung hoàn hảo trên mặt đất, gầm rú lao thẳng về phía bãi biển.

Vừa lái xe, Merlin vừa dốc sức mở rộng Tầm nhìn tâm linh. Anh trầm giọng hỏi: "Cái bí mật rợn tóc gáy mà ông nói, rốt cuộc là gì?"

Serizawa bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh buốt chạy dọc sống lưng, bất giác rùng mình. Ông ôm chặt khẩu súng, nhìn quanh quất rồi thì thào: "Kong vẫn đang là con non, cậu biết rồi đấy. Nhưng cậu không thắc mắc bố mẹ của Kong đang ở đâu sao?"

"Con khỉ đột khổng lồ đó đâu thể chui ra từ khe đá." Merlin đáp. "Tất nhiên là tôi tò mò. Nhưng mấy người trong Monarch các vị kín miệng quá mà, phải không?"

"Đừng giận, Tiến sĩ Merlin. Chúng tôi không cố ý giấu giếm bí mật này." Serizawa vội giải thích. "Vốn dĩ tôi định lên đảo rồi mới kể cho cậu nghe... Bố mẹ của Kong từng là Vua của Skull Island. Chúng là những Titan trưởng thành thực thụ, cao hơn 200 feet, nặng ít nhất 3 vạn tấn. Nhưng ngay cả những sinh vật khủng khiếp như vậy cũng phải bỏ mạng dưới vòng vây của bầy Skullcrawler chui lên từ lòng đất."

"Theo tài liệu từ cuộc thám hiểm năm 1973, trước khi chết, bố mẹ Kong đã giết ít nhất gần một trăm con Skullcrawler, nhưng cuối cùng vẫn kiệt sức và mất máu mà chết. Dựa trên kết quả phân tích mảnh xương mang về, chuyện đó có lẽ đã xảy ra ít nhất 300 năm trước. Năm 1973, vài thành viên Monarch đã giúp Kong đang bị thương giết chết con Skullcrawler đầu đàn. Nhưng theo quan sát liên tục của chúng tôi, lũ thằn lằn dường như đã sinh ra một con đầu đàn mới. Cứ mỗi 10 năm, chúng lại tổ chức một cuộc đi săn từ dưới lòng đất nhắm vào Kong. Nhưng Kong ngày càng khỏe mạnh, hơn nữa trong trận chiến sinh tử năm 1973, nó đã học được cách sử dụng vũ khí... Do đó, những cuộc tấn công của lũ thằn lằn đều chuốc lấy thất bại."

"Khoan đã..." Merlin giơ ngón tay ngắt lời Serizawa. "Ông vừa nói, Kong biết dùng vũ khí?"

"Đúng vậy." Serizawa gật đầu. "Theo dữ liệu về các Titan mà chúng tôi thu thập được, dù Kong có trưởng thành thì tố chất cơ thể của nó cũng không thuộc hàng top trong số các Titan cổ đại. Nhưng trí tuệ, sự linh hoạt và khả năng học hỏi của nó lại là thứ mà các Titan khác không có. Năm 1973, Kong đã vô tình dùng chân vịt của một con tàu đắm để đả thương nặng con Skullcrawler đầu đàn. Từ đó trở đi, nó bắt đầu thử dùng ngoại vật để chiến đấu."

"Nó học rất nhanh." Serizawa cảm thán.

Nhưng ngay giây tiếp theo, tai Merlin chợt giật giật. Anh vươn tay giật phăng dây an toàn của Serizawa, túm lấy áo ông, tung người nhảy vọt khỏi ghế lái, lao thẳng xuống mặt đất bên cạnh.

Ngay phía sau họ, chiếc xe địa hình đang chạy tốc độ cao bất ngờ bị một sinh vật gớm ghiếc từ dưới đất lao lên ngoạm trọn. Giữa hàm răng sắc nhọn đan chéo vào nhau, chiếc xe bọc thép bị cắn nát bấy.

"Rầm!"

Bình xăng của chiếc xe văng xuống đất ngay trước mặt Merlin. Anh và Serizawa ngẩng đầu lên, đập vào mắt là con Skullcrawler vừa chui lên từ lòng đất. Nó dùng bộ vuốt sắc nhọn chống đỡ cơ thể, dưới lớp giáp cốt xấu xí là đôi mắt vô hồn, lạnh lẽo đang chằm chằm nhìn hai con người nhỏ bé.

Hóa ra không chỉ có một con thằn lằn, mà là hai con. Chấn động do con đầu tiên gây ra đã che lấp dấu vết của con thứ hai, khiến Merlin không thể nhận biết trước sự tồn tại của kẻ đi săn ngầm này.

"Đoàng!" Serizawa theo bản năng siết cò. Những viên đạn chì từ khẩu shotgun đập vào khuôn mặt bọc giáp cứng cáp của con Skullcrawler, chỉ tóe lên vài tia lửa nhỏ. Đòn tấn công này không những không cứu vãn được tình thế, mà còn chọc giận kẻ săn mồi gớm ghiếc.

Merlin thở dài. Anh đưa tay tháo kính, tay trái giáng một cú mạnh vào gáy Serizawa. Ngay khi con quái vật há cái miệng hôi thối ngoạm xuống, cơ thể Merlin đột ngột hóa thành một luồng sương mù đen, mang theo Serizawa đang bất tỉnh né tránh cú cắn chết chóc.

Cắn hụt, con Skullcrawler vốn chẳng có bao nhiêu trí tuệ cũng phải ngẩn tò te. Rõ ràng nó nhắm thẳng vào hai con người kia, nhưng chớp mắt bọn chúng đã biến mất một cách kỳ lạ. Nó chống hai vuốt xuống đất, lắc lư cái đầu như một con rắn, dùng khứu giác để dò tìm con mồi.

Cách con quái vật hơn chục mét, Merlin giấu Serizawa vào một lùm cỏ, tiện tay rút luôn khẩu súng bắn pháo sáng bên hông vị tiến sĩ. Anh đứng thẳng dậy, nhìn bình xăng rơi trên mặt đất, rồi lại nhìn khẩu súng pháo sáng trong tay. Giây tiếp theo, bóng dáng Merlin lại biến mất.

"Này!" Đứng cách con quái vật vài mét, Merlin đá văng bình xăng lên rồi hét lớn. Cái đuôi linh hoạt của con Skullcrawler lập tức quất tới như một chiếc roi da, nhưng hoàn toàn trượt mục tiêu.

Cơ thể sương mù hóa cực kỳ hữu dụng khi đối đầu với những siêu sinh vật kiểu này. Dù sức mạnh của chúng có kinh khủng đến đâu cũng không thể xuyên qua lớp sương mù để làm tổn thương Merlin.

Thấy đòn quất đuôi vô hiệu, con Skullcrawler xoay người, rít lên một tiếng chói tai khó chịu. Cái mõm lởm chởm răng nanh của nó lao tới cắn xé Merlin nhanh như chớp. Cùng lúc đó, Merlin ném bình xăng trong tay ra. Dưới tác dụng của Bùa Lơ Lửng (Wingardium Leviosa), bình xăng nặng trịch dễ dàng bay thẳng vào cái miệng đang há rộng của con quái vật.

Anh giơ súng pháo sáng lên, bình thản nhìn hàm răng sắc nhọn đang ập xuống từ trên cao.

Giây tiếp theo, anh siết cò.

"Vút!"

Viên pháo sáng đỏ rực lao thẳng vào miệng con quái vật, kích nổ bình xăng. Ngọn lửa xanh bùng lên dữ dội, chớp mắt đã tạo thành một vụ nổ chói lòa ngay trong khoang miệng nó.

"BÙM!"

Ngọn lửa rực cháy men theo vòm miệng con Skullcrawler xộc thẳng xuống cổ họng. Merlin nhìn thấy rõ ánh sáng rực rỡ xuyên qua lớp niêm mạc dưới cổ và ngực con quái vật xấu xí.

Merlin rút đũa phép Lola bên hông, tung một bùa Reducto (Bùa Nổ Tung) chuẩn xác vào cái mõm đang cố há ra của con quái vật, ép nó phải nuốt trọn ngọn lửa bùng nổ vào trong bụng.

Bất kỳ loài dã thú nào, dù da lông có cứng cáp đến đâu, thì nội tạng bên trong vẫn luôn mềm yếu. Sau vụ nổ chí mạng này, cơ thể con Skullcrawler lảo đảo, rồi đổ sụp xuống trước mặt Merlin như một ngọn núi lở. Dưới lớp giáp cốt gớm ghiếc, tia sáng cuối cùng trong đôi mắt lạnh lẽo vô tình của nó cũng vụt tắt. Từ cái mõm há hốc bị lửa thiêu đen thui bốc ra một mùi thịt nướng khét lẹt, buồn nôn.

"Hừm... cũng không khó xơi lắm." Merlin vứt khẩu súng pháo sáng rỗng tuếch xuống đất, nhìn xác con Skullcrawler. Thứ này trông thì đáng sợ, nhưng suy cho cùng vẫn là sinh vật bằng xương bằng thịt, biết chảy máu, biết đau và biết chết. Đối phó với thứ này còn dễ thở hơn nhiều so với việc đối đầu với Kree Accuser Ronan. Mặc dù kích thước của con thằn lằn này gấp chục lần gã người Kree kia... Nhưng kích thước đâu quyết định được sức mạnh chiến đấu.

Merlin nhìn quanh. Phía sau anh, con Skullcrawler vừa đánh chén xong con Sker Buffalo cũng đang lao tới. Rõ ràng trận chiến vừa rồi đã thu hút sự chú ý của nó. Bọn thằn lằn này sống theo bầy đàn, đồng nghĩa với việc chúng có những hành vi tập thể, ví dụ như phối hợp săn mồi, hay cái chết của đồng loại sẽ kích thích bản năng hoang dã vốn đã ít ỏi của chúng.

Merlin phát hiện ra con quái vật đang lao tới, nhưng anh không hề né tránh. Anh cứ đứng trơ ra đó, nhìn con quái vật rít lên những tiếng chói tai rồi há cái mõm rộng ngoác cắn phập xuống. Trông anh như thể đã sợ đến mức chết trân.

"Xoẹt!"

Cơ thể Merlin, cùng với mảnh đất anh đang đứng, bị con Skullcrawler gớm ghiếc nuốt trọn vào bụng, hệt như bị xé xác và nhai nuốt.

Nhưng chưa kịp để con quái vật báo thù cho đồng loại cất tiếng gầm đắc thắng, nó đã nhận ra có điều không ổn. Một luồng năng lượng nóng rực khó tả đang phình to trong miệng nó, giống như nó vừa nuốt chửng một quả bom hẹn giờ. Con quái vật cảm nhận được nguy hiểm, nó lắc lư đầu, há to miệng định "nhả" Merlin ra.

Nhưng luồng sương mù đen cuộn trào trong miệng nó ngày càng rực sáng. Ma lực hội tụ với tốc độ chóng mặt, tỏa ra ánh sáng rực rỡ như ngọn lửa thực sự, báo hiệu vụ nổ ma lực do Merlin kích hoạt đã đi đến bước cuối cùng.

Đây là lần thứ hai Merlin sử dụng vụ nổ ma lực kể từ khi hấp thụ mảnh vỡ sức mạnh của Mad Dog Morris. Lần trước, anh dùng chiêu này để tấn công Ronan, nhưng chỉ để lại vài vết xước cỏn con trên cơ thể gần như bất khả chiến bại của gã. Nhưng điều đó không có nghĩa là vụ nổ ma lực của Merlin yếu kém. Chỉ là Ronan quá mạnh, chiến binh vĩ đại nhất của đế chế Kree có đủ khả năng chống lại đòn dốc sức của Merlin. Còn con Skullcrawler xui xẻo trước mặt này thì làm gì có khả năng tạo ra khiên trường lực cơ chứ.

"BÙM!"

Tiếng nổ kinh hoàng vang lên như ánh mặt trời chói lọi giữa buổi trưa trên Skull Island. Dưới sự bùng nổ ma lực đến mức cực hạn từ cơ thể Merlin, con Skullcrawler vừa nuốt anh vào bụng giống như bị ném thẳng vào lò thiêu. Trong ánh sáng chói lòa, cái mõm của nó vỡ nát đầu tiên, thịt cháy đen bị xé toạc khỏi xương, rồi bộ xương cũng bị ngọn lửa thiêu rụi. Tiếp đến là cơ thể thon dài như rắn, những mảng giáp cốt vặn vẹo trên lưng, sụn và nội tạng, cuối cùng là móng vuốt và đuôi.

Chỉ vài giây sau khi ánh sáng tản đi, Merlin lại đứng đúng vị trí ban nãy. Phía sau anh, con thằn lằn gớm ghiếc dài 12 mét giờ chỉ còn là một đống thịt vụn bốc mùi hôi thối và những mảnh xương vỡ nát.

Giải quyết xong hai con Skullcrawler, Merlin đứng trên mặt đất, nhưng hàng lông mày lại nhíu chặt. Chấn động dưới lòng đất vẫn chưa dừng lại. Chính xác hơn, vì vụ nổ vừa rồi, chấn động dường như càng lúc càng dữ dội. Thêm nhiều Skullcrawler đang lao tới dưới lòng đất. Merlin gặp rắc rối to rồi.

"Xoẹt!"

Anh rút từ trong Túi Không Gian (Mokeskin Pouch) ra một thanh kiếm một tay màu đen. Thanh kiếm có kiểu dáng hơi kỳ lạ, nhưng cực kỳ sắc bén và độ cân bằng hoàn hảo. Đây là chiến lợi phẩm anh thu được từ gã chiến binh Kree cứng đầu Korath. Vốn dĩ thứ này có thể tạo ra lưỡi kiếm ánh sáng màu xanh lục, nhưng chức năng đó đã bị khóa theo mã định danh của người Kree. Dù vậy, nó vẫn đủ sắc bén.

Merlin lại rút đũa phép Lola ra, đưa tay chạm vào mặt dây chuyền trên ngực. Chiếc mặt nạ Kree mà Carol tặng nhanh chóng bao phủ nửa dưới khuôn mặt anh. Merlin đã sẵn sàng chiến đấu.

Xung quanh khu vực đầm lầy cách bãi biển không xa, hết con Skullcrawler này đến con khác phá đất chui lên. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Merlin đã bị bao vây bởi 5 con quái vật gớm ghiếc.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc con quái vật cuối cùng chui lên khỏi mặt đất, một tiếng xé gió kỳ lạ vang lên từ bầu trời phía bên kia đầm lầy, giống như một vật thể nặng nề nào đó đang rơi xuống với tốc độ kinh hoàng.

Merlin ngẩng đầu lên. Dưới Tầm nhìn tâm linh, anh nhìn thấy rõ mồn một: một chiếc chân vịt bằng kim loại rỉ sét, nặng trịch của một con tàu đắm đang xoay tít trên không trung. Thứ đó hệt như một quả chùy lưu tinh khổng lồ, được kéo theo bởi một sợi xích thô to, lao vút xuống mặt đất.

Một con Skullcrawler cảm nhận được nguy hiểm, hoảng hốt định chui xuống đất lẩn trốn. Nhưng chiếc chân vịt lao xuống quá nhanh, quá hiểm, quá tàn nhẫn, hệt như một ngôi sao băng giáng thẳng vào cơ thể nó, đập nát bấy cái đuôi thon dài và phần thân dưới.

Con quái vật rống lên đau đớn. Giây tiếp theo, một ngọn giáo đá khổng lồ xé gió bay tới, đâm xuyên qua đầu nó chuẩn xác như phóng lao bắt cá, ghim chặt con Skullcrawler đang giãy giụa xuống mặt đất.

"RẦM!"

Một bóng đen khổng lồ màu nâu đen nhảy vọt xuống từ ngọn núi phía sau, đáp thẳng xuống đầm lầy. Chấn động kinh hoàng hệt như một trận động đất bất ngờ ập tới.

Bầy Skullcrawler vừa chuẩn bị bao vây con mồi lập tức trở nên hoảng loạn. Merlin ngẩng đầu nhìn. Giữa cảnh bầy thằn lằn chạy trốn tán loạn, khi lớp bụi mù mịt dần tan đi, anh rốt cuộc cũng nhìn rõ hình dáng của sinh vật khổng lồ trước mặt.

Nó cao hơn 30 mét, toàn thân phủ đầy lông bờm màu nâu đen. Một tay nó vung vẩy sợi xích buộc chiếc chân vịt, tay kia nhổ ngọn giáo đá khổng lồ lên khỏi mặt đất. Tiện tay vung lên, nó ném cái xác con Skullcrawler đứt đuôi xuống vũng nước đầm lầy, làm bắn lên những bọt nước hôi thối.

Đó là một con vượn. Một con vượn khổng lồ đứng thẳng, biết sử dụng vũ khí...

Đó là Vị thần của Skull Island.

Đó là Titan cổ đại.

Kong!

Hay còn gọi là...

King Kong.