Chương 94. Báo Cáo Đánh Giá Của Merlin

"A, cuối cùng cũng trở lại thế giới loài người."

Trong phòng chờ sân bay Bangkok, Merlin uống một hơi cạn sạch ly Coca trên tay. Anh xoay xoay bả vai, phát ra tiếng rên rỉ đầy thoải mái.

Anh nói với đặc vụ Hill đang ngồi bên cạnh:

"Doris, lấy giúp tôi một ly nữa."

Đặc vụ Hill không từ chối, cô ngoan ngoãn nhận lấy cái ly từ tay Merlin. Một lát sau, một ly nước có đá khác đã được đặt vào tay anh.

"Cô sao thế?"

Merlin nhận lấy ly Coca, nhận ra vẻ mặt khác lạ của Hill, anh hỏi:

"Không khỏe à? Hay là không vui? Nhiệm vụ kết thúc rồi, chúng ta từ cái nơi khỉ ho cò gáy đó trở về chốn phồn hoa, chẳng lẽ không đáng để vui mừng sao?"

"Không, không có gì, thưa sếp."

Hill ngồi xuống cạnh Merlin, cô vuốt lại mái tóc ngắn, giọng có chút thất vọng:

"Tôi chỉ cảm thấy nhiệm vụ lần này tôi chẳng giúp được gì cả. Sếp Fury phái tôi đến hỗ trợ anh, nhưng mọi việc đều do anh một tay hoàn thành. Có lẽ, tôi thực sự không phải là một đặc vụ đủ tư cách."

"Hửm?"

Merlin đội mũ lưỡi trai, nhấp một ngụm Coca mát lạnh. Anh dựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng chờ, nơi những chiếc máy bay đang cất cánh và hạ cánh, khẽ nói:

"Tôi không giỏi an ủi người khác đâu, Doris... à nhầm, Maria Hill."

"Nhưng tôi biết một đạo lý: Đối mặt với bất kỳ công việc nào, dù cô có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, thì trong lần thực chiến đầu tiên, kiểu gì cũng sẽ xảy ra vấn đề này nọ, kiểu gì cũng có sai sót. Có những sai sót chẳng là gì, nhưng có những sai sót đủ để chí mạng."

"Huống hồ công việc cô đang làm hiện tại là một trong những nghề khó khăn nhất thế giới."

Merlin nói tiếp:

"Biểu hiện lần này của cô ấy à, thực sự là chưa đạt yêu cầu. Tôi vốn hy vọng cô có thể moi được nhiều thông tin hơn từ Vivienne, nhưng rõ ràng cô không tinh ranh bằng cô nàng đầy toan tính đó. Nhưng chuyện này thực ra cũng chẳng sao cả."

"Fury bảo tôi mang cô theo, chắc là để cô tự mình trải nghiệm xem cuộc sống hàng ngày của đặc vụ rốt cuộc là như thế nào. Tôi cũng từng học ở Học viện Đặc vụ, tôi biết bầu không khí ở đó ra sao... Sự xốc nổi của tuổi trẻ, những kỳ vọng ngây thơ về tương lai, cái suy nghĩ ngu ngốc tự cho mình sẽ trở thành anh hùng, tôi biết rõ lắm."

"Nhưng thực tế thì sao?"

Merlin nhìn Hill:

"Thực tế thì cuộc sống đặc vụ đúng là rất đặc sắc. Cô cũng thấy Rodan rồi đấy, còn cả những phong cảnh kỳ quái trên Skull Island, những sinh vật đó nữa... Nhưng thế giới này không có nhiều khủng hoảng đến mức cần chúng ta tranh thủ từng giây từng phút để thay đổi, cũng không có nhiều kẻ xấu điên cuồng suốt ngày nghĩ đến chuyện hủy diệt thế giới."

"Thu thập tài liệu, sắp xếp thông tin, bay đi bay lại khắp thế giới, giao thiệp với đủ loại người, ngụy trang, lừa gạt, khi cần thiết thì uy hiếp, cưỡng ép. Đó chính là công việc thường ngày của chúng ta. Có chút nhàm chán, nhưng thỉnh thoảng cũng có vài bất ngờ thú vị."

Merlin uống cạn ly Coca, anh đứng dậy, vỗ vai Hill, nói với cô gái trẻ:

"Thay đổi tâm trạng đi, suy nghĩ kỹ về những được mất trong mấy ngày qua, rồi chuẩn bị bắt đầu làm việc độc lập. Fury đặt kỳ vọng rất cao vào cô, có lẽ trong lứa tân binh này, người ông ấy coi trọng nhất chính là cô."

"Đừng để ông ấy thất vọng."

Nói xong, Merlin chẳng thèm nhìn, ném cái ly rỗng một cách tùy ý nhưng lại rơi chuẩn xác vào thùng rác bên cạnh.

Anh xách vali lên, kéo thấp vành mũ, nói với Hill:

"Đi thôi, đến giờ lên máy bay rồi."

"Fury đang đợi chúng ta."

"À đúng rồi, chiều mai tại Washington sẽ có một buổi báo cáo đánh giá. Những ông bà già quyền cao chức trọng trong Hội đồng Bảo an Thế giới đang rất nóng lòng muốn biết nội tình của tổ chức Monarch và kết quả đánh giá an toàn... Tôi không giỏi chủ trì mấy vụ này, cho nên, buổi báo cáo đó sẽ do cô phụ trách."

"Không vấn đề gì chứ? Đặc vụ Maria Hill."

"Không vấn đề! Thưa sếp!"

Hill đứng thẳng người, dùng giọng nói nghiêm túc và gãy gọn đáp:

"Lần này tôi sẽ không để anh thất vọng nữa!"

Đêm hôm đó, New York, khu Hell's Kitchen.

Một chiếc taxi dừng trước cửa nhà Merlin. Merlin mặc bộ vest xám thường ngày, xách túi bước ra khỏi xe. Anh rút ví, đưa một tờ tiền cho tài xế, rồi nói:

"Lần sau đừng mở nhạc ồn ào thế nữa được không?"

Suốt dọc đường, gã tài xế gốc Ấn Độ này cứ liến thoắng không ngừng, lại còn mở mấy bài nhạc quê hương của hắn, khiến đầu Merlin đau như búa bổ. Chỉ muốn từ ghế sau thụi cho hắn một cái.

Nhưng nể tình gã này lái xe khá đầm, anh đành nhịn.

"Vâng, thưa ngài."

Gã tài xế trẻ gốc Ấn ra dấu tay với Merlin, đưa cho anh một tấm danh thiếp, nói bằng giọng lơ lớ đặc trưng:

"Lần sau nếu ngài cần dịch vụ taxi, thưa ngài, ngài có thể gọi vào số này, tôi sẽ đến đón ngài với tốc độ nhanh nhất."

"Ồ? Tài xế taxi giờ cũng có dịch vụ này sao?"

Merlin xã giao vài câu với gã tài xế, rồi nhìn theo chiếc xe rời khỏi con phố. Anh cúi đầu nhìn tấm danh thiếp, trong bóng tối lờ mờ đọc được tên gã.

"Dopinder? Cái tên lạ thật."

Merlin lắc đầu, định ném tấm danh thiếp vào thùng rác, nhưng nghĩ thế nào lại nhét vào túi.

Merlin lấy chìa khóa ra, nhìn ngôi nhà đã lâu không về và khu vườn cỏ mọc um tùm trước cửa, anh khẽ thở dài.

Nhưng ngay sau đó, Merlin cảm nhận được trong căn phòng tối om trước mặt có một bóng người đang di chuyển.

Anh dừng động tác mở cửa, thân hình đột ngột biến mất trong màn đêm.

Cạch.

Trong căn phòng tối, một vật lạnh lẽo bất ngờ kề vào cổ Nick Fury, khiến ông theo phản xạ giơ hai tay lên.

Fury đoán được người phía sau là ai, ông trầm giọng nói:

"Cậu về hơi muộn đấy... Tôi đợi ở đây hơn 30 phút rồi."

"Tôi ghé qua nhà chị họ một chút. Vụ xâm lược của lũ khốn Kree đợt trước làm chị ấy sợ chết khiếp."

Merlin bật đèn, ném lon bia trên tay cho Fury, bản thân cũng khui một lon. Anh dựa vào tủ lạnh, nhìn Fury đang cắt xúc xích, nói:

"Ông định tự làm bữa khuya ở nhà tôi đấy à? Sao không về nhà mà ăn?"

"Nhà tôi không có ai."

Fury vừa kẹp xúc xích đã cắt vào miếng bánh mì hâm nóng, cắn một miếng, vừa nhai vừa quay người lại nhìn Merlin:

"Vợ tôi đi du lịch rồi, tan làm tôi cũng chẳng có chỗ nào để đi."

"Được thôi."

Merlin liếc nhìn miếng bịt mắt màu đen bên mắt trái của Fury, anh ngồi xuống ghế, lấy từ vali dưới chân ra vài tập tài liệu đặt lên bàn:

"Mặc dù tôi biết thừa ông tìm tôi chắc chắn là có việc rắc rối, nhưng tôi cũng chẳng có bằng chứng... Xem cái này trước đi."

Merlin chỉ vào đống tài liệu:

"Tất cả thông tin nội bộ về tổ chức Monarch mà tôi thu thập được. Trước khi đưa cho mấy nhân vật lớn kia xem, tôi nghĩ cần phải cho ông xem trước."

Fury không từ chối, ông ăn nhanh miếng bánh mì, lau tay rồi ngồi xuống ghế.

Ông lật xem những bức ảnh và tài liệu gây sốc đó. Merlin có thể cảm nhận được tâm trạng và sự chú ý của Fury đang thay đổi. Rõ ràng, những thứ này cũng mang lại cho ông sự chấn động không nhỏ.

Trong khi hai người đàn ông đang bàn chuyện đêm khuya, cửa sổ sau lưng Merlin bỗng vang lên tiếng cào bộp bộp. Merlin quay đầu lại, thấy một con mèo mướp màu cam đeo vòng cổ bạc đang bám trên cửa sổ, dùng đôi mắt vàng kim nhìn chằm chằm vào anh, cái đuôi không ngừng đập vào cánh cửa đóng kín.

Merlin phất tay, cánh cửa sổ được một luồng ma lực vô hình đẩy ra. Con mèo cam Goose nhảy phắt vào phòng, dựng đuôi lên, chạy nhanh đến chân Merlin, cọ đầu vào chân anh, ra vẻ ngoan ngoãn chào đón.

Merlin bế Goose vào lòng, lấy từ trong túi ra một khúc xương nhỏ có hình thù kỳ lạ nhặt được ở Skull Island, đưa đến bên miệng nó.

Sinh vật kỳ diệu ngụy trang thành mèo mướp này ngửi ngửi khúc xương, rồi vươn móng vuốt quắp chặt lấy, như thể tìm được món đồ chơi mới.

Mười mấy phút sau, Fury đọc xong tập tài liệu đầu tiên. Ông ngẩng đầu lên, đập vào mắt là con mèo cam đang nghịch xương trong lòng Merlin. Fury như nhìn thấy quái vật.

"Motherf...!"

Ông giật bắn người lùi lại một bước, theo phản xạ che lấy mắt trái, hét lên với Merlin:

"Này! Để thứ đó tránh xa tôi ra!"

"Hả?"

Merlin ngẩng đầu nhìn Fury. Anh đặt Goose lên bàn, nắm lấy hai chân trước của nó lắc qua lắc lại giữa không trung như đang chơi đùa với mèo. Anh nở nụ cười quái dị, nói với Fury:

"Sao thế? Ông xem nó dễ thương thế này cơ mà. Đúng không? Goose bé bỏng, xem mày đáng yêu chưa này, ngoan chưa này."

Có đồ chơi mới nên tâm trạng rất tốt, con mèo cam kêu "meo meo" hai tiếng, như hùa theo lời Merlin. Nhưng Fury là một trong số ít người biết thân phận thực sự của Goose, ông cảnh giác, pha lẫn chút sợ hãi nhìn con mèo nhỏ, nói:

"Nói thật đấy! Đừng đùa nữa, Merlin! Thứ đó rất nguy hiểm... mắt của tôi là bằng chứng đấy, mau đuổi nó đi! Tôi có chuyện cần bàn với cậu!"

"Được rồi."

Merlin đặt Goose xuống đất, vỗ vỗ đầu nó:

"Dạo này ngoan một chút, mấy hôm nữa tao đi mua hạt cho mày, loại mày thích nhất ấy... Giờ về phòng ngủ đi."

Goose kêu một tiếng, rồi ngậm món đồ chơi xương của mình, như thể hiểu tiếng người, nó chạy nhanh lên cầu thang. Trên ban công tầng hai, nhóc Eric đã làm riêng cho Goose một cái ổ mèo rất thoải mái.

Nhìn thấy Goose rời đi, Fury lúc này mới hoàn hồn ngồi lại xuống ghế.

Ông nhìn Merlin, nói:

"Cậu đấy, thế mà lại có thể chung sống vui vẻ với loại sinh vật đó..."

"Chỉ cần bỏ qua mấy đặc điểm kinh dị thì Goose thực ra khá dễ gần."

Merlin lười biếng châm một điếu thuốc, nói:

"Nó giờ ở lại chỗ tôi, chị họ tôi và nhóc Eric đều rất thích nó. Hơn nữa trước khi đi Carol có nói với tôi, Flerken là loài sinh vật rất giống mèo, nó sẽ chủ động bảo vệ tổ của mình... Cho nên ý tôi là, lần sau ông đến, tốt nhất là lúc tôi có nhà."

Anh lườm Fury - kẻ thích tỏ ra bí ẩn, cảnh cáo:

"Tôi không muốn việc đầu tiên phải làm khi về nhà là nhặt xác ông từ trong đống phân mèo đâu."

"Nhắc mới nhớ..."

Fury nhìn Merlin, hạ giọng hỏi:

"Cậu và Carol? Hai người có phải là...?"

"Từ bao giờ ông trở nên nhiều chuyện thế hả?"

Merlin không muốn bàn về vấn đề này, trong làn khói thuốc lơ lửng, anh khẽ nói:

"Chúng tôi chỉ là những người bạn có cùng cảnh ngộ mà thôi."

"Được rồi, không nói chuyện này nữa."

Fury nhún vai, chỉ vào tập tài liệu trước mặt, nghiêm túc nói với Merlin:

"Mấy tài liệu này cần xóa bỏ một số thứ."

"Xóa cái gì?"

"Tất cả dữ liệu nghiên cứu chi tiết và thành quả về các Titan cổ đại, bao gồm cả vị trí của Skull Island và đảo Mona, xóa hết!"

Fury cầm lên một tấm ảnh rất mờ, nói với Merlin:

"Chỉ những tấm ảnh mờ mịt, không rõ ràng kiểu này mới được giữ lại."

"Hửm?"

Merlin nhíu mày:

"Tôi cứ tưởng ông muốn Hội đồng Bảo an Thế giới biết toàn bộ sự thật chứ?"

"Không, thứ họ cần không phải sự thật."

Fury nói khẽ:

"Thứ họ cần là sự an tâm, là cảm giác có thể kiểm soát được mọi thứ, chứ không phải những thứ khiến người ta dựng tóc gáy ngay cả khi chỉ đọc qua này. Nếu cậu cứ thế nộp đống này lên, sẽ dọa chết khiếp mấy nhân vật lớn đó đấy."

"Quan trọng hơn là, Merlin."

Fury gõ gõ mặt bàn:

"Ghế đại diện trong Hội đồng Bảo an Thế giới không phải là trọn đời, mà những thứ này cần phải đưa cho những đại diện rồi sẽ bị thay thế xem. Cậu nghĩ họ có thể bảo vệ bí mật này không?"

Fury cầm tập tài liệu thứ hai lên:

"Năm vị ủy viên thường trực, họ mới là những người sẽ được thấy sự thật. Thực tế, nếu chúng ta muốn giữ bí mật, thì cách tốt nhất là càng ít người biết càng tốt."

Dưới ánh đèn lờ mờ, giọng Fury càng trở nên nhẹ bẫng:

"Bí mật luôn bị tiết lộ bởi sự ngu xuẩn, tôi đã thấy quá nhiều chuyện như vậy. Lũ ngu ngốc khi biết được một bí mật, cứ như đàn bà mang thai chỉ muốn nôn hết ra. Những bí mật đó nằm trong lòng họ sẽ khiến họ ăn ngủ không yên."

"Được thôi."

Merlin gật đầu:

"Tôi sẽ thông báo cho Hill sửa lại báo cáo đánh giá."

"Nhắc đến Hill."

Fury ngẩng đầu, dùng con mắt phải còn lại nhìn Merlin:

"Cô ấy thể hiện thế nào?"

"Hiện tại thì tạm ổn."

Merlin nhún vai:

"Nhưng rất có chí tiến thủ, học cũng nhanh. Cô ấy có một loại thiên phú đặc biệt, chỉ cần tận tâm bồi dưỡng, sẽ sớm trở thành trợ thủ đắc lực mà ông cần."

"Ừ, tốt lắm."

Fury gật đầu, thu hai tập tài liệu lại, bỏ vào chiếc cặp mang theo. Ông nhìn đồng hồ, nói với Merlin:

"Vậy tôi không làm phiền cậu nữa. Mai đến tòa nhà văn phòng đi, văn phòng mới của cậu bỏ trống lâu quá rồi."

"À đúng rồi, tôi đã sắp xếp cho cậu hai trợ lý mới. Đồng thời cậu cũng phải chịu trách nhiệm làm... (người giám sát) cho hai lính mới này, cho đến khi họ trở thành đặc vụ ngoại tuyến đủ tư cách. Trong thời gian tới, cậu tiếp tục phụ trách liên lạc với tổ chức Monarch. Nếu có nhiệm vụ mới, tôi sẽ thông báo."

Fury đứng dậy, vỗ vai Merlin:

"Nghỉ ngơi cho khỏe đi."

"Khoan đã, Fury."

Merlin gọi giật Fury đang định rời đi:

"Tháng 7 năm nay, có thể tôi sẽ xin nghỉ phép dài hạn, báo trước với ông một tiếng."

"Nghỉ phép dài hạn?"

Fury nghi hoặc hỏi:

"Cậu định đi đâu?"

"Đi xử lý một số việc riêng."

Merlin thở hắt ra:

"Một số thứ mượn từ người khác, đã đến lúc phải trả lại rồi."