Chương 96. Ngày Làm Việc Đầu Tiên Của Đội Merlin

Màn tự giới thiệu của Melinda không kéo dài quá lâu.

Bởi vì Merlin đã đặt cho cô một câu hỏi cực kỳ sắc bén.

"Melinda, tôi rất tò mò, bố mẹ cô làm nghề gì?"

Merlin đặt hồ sơ của Melinda xuống, hai tay chống lên mặt bàn. Đôi mắt sau tròng kính nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt, anh khẽ hỏi:

"Và tại sao cô lại chọn nghề đặc vụ? Hồ sơ ghi rõ cô từng giành giải thưởng quốc tế về trượt băng nghệ thuật. Một cô gái xinh đẹp như cô, trở thành vận động viên hay diễn viên rõ ràng là có tiền đồ hơn nhiều so với việc làm đặc vụ."

"Tôi có thể không trả lời câu hỏi này được không?"

Vẻ mặt Melinda lộ rõ sự khó xử. Điều này khiến Coulson ngồi cạnh cũng phải ngạc nhiên. Hai người là bạn thân từ hồi ở học viện đặc vụ. Trong suốt đợt huấn luyện đặc biệt bị kéo dài tới tám tháng, Coulson chưa từng thấy một Melinda hào sảng, quyết đoán lại tỏ ra lúng túng như vậy.

"Không, cô bắt buộc phải trả lời."

Merlin giữ vẻ mặt lạnh tanh:

"Có lẽ cô chưa rõ tính chất những nhiệm vụ đặc thù mà đội của tôi phụ trách. Về điểm này, đặc vụ Coulson hẳn là có chút hiểu biết."

"Khi đối mặt với những sự kiện siêu nhiên, sẽ có vô số tình huống nằm ngoài dự tính xảy ra. Tôi phải đảm bảo rằng mình thực sự hiểu rõ cấp dưới của mình. Cô có quyền từ chối, Melinda, nhưng tôi sẽ trả hồ sơ của cô về cho Giám đốc Fury."

"Mel."

Coulson lo lắng vỗ nhẹ lên tay Melinda. Cô nghiến răng, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lẹm như nhìn thấu tâm can của Merlin.

Vài giây sau, cô miễn cưỡng thì thầm:

"Bố tôi là một doanh nhân, còn mẹ tôi là đặc vụ hiện trường cấp cao của S. S. R., từng phục vụ dưới trướng Madam Carter hơn 25 năm. Lý do tôi chọn trở thành đặc vụ là vì khi tôi tốt nghiệp đại học, Madam Carter đã tìm tôi nói chuyện. Bà ấy bảo tôi có một loại thiên phú nào đó, nên đã thuyết phục tôi gia nhập S. H. I. E. L. D."

"Ra là vậy."

Nút thắt trong lòng Merlin đã được gỡ bỏ. Anh gật đầu, hỏi tiếp:

"Cô có biết cô Sharon không?"

"Có biết." Melinda đáp với vẻ mặt vô cảm. "Chúng tôi lớn lên cùng nhau trong một khu phố. Sharon năm nay đã tham gia kỳ thi đầu vào của học viện đặc vụ S. H. I. E. L. D., có lẽ năm sau hoặc năm sau nữa, cô ấy cũng sẽ trở thành một thành viên của tổ chức."

"Rất tốt."

Merlin cầm hồ sơ lên, trả lại cho hai lính mới. Anh liếc nhìn đồng hồ đeo tay rồi nói:

"Bây giờ đi làm thủ tục nhận việc đi. Vừa hay ba giờ chiều nay có một nhiệm vụ mới. Chúng ta sẽ tập hợp trước cửa tu viện St. Agnes ở Hell's Kitchen. Nhớ mang theo súng."

"Hai người có thắc mắc gì không?"

Merlin uống cạn cốc nước trên bàn, đứng dậy, xách chiếc cặp táp của mình lên và nhìn hai người họ.

Tất nhiên là họ chẳng có thắc mắc gì.

"Vậy hẹn gặp lại vào buổi chiều."

Merlin vẫy tay, đẩy cửa bước ra ngoài, cứ thế rời đi một cách dứt khoát.

Nhìn theo bóng lưng Merlin, Melinda quay sang người bạn của mình, thì thầm:

"Đó chính là Merlin, người từng dẫn cậu đi làm nhiệm vụ sao? Cậu bảo anh ta từng tham gia cuộc chiến với người Kree? Trông chẳng giống chút nào... Anh ta quá trẻ, hơn nữa, phong thái hoàn toàn khác biệt so với những đặc vụ mà chúng ta từng gặp."

"Đó là vì cậu chưa thấy anh ấy lúc làm nhiệm vụ thôi."

Coulson nhớ lại những gì đã chứng kiến ở căn cứ Project Pegasus và Louisiana, anh nói với Melinda:

"Khóa của chúng ta đáng lẽ sáu tháng là tốt nghiệp, tại sao lại bị kéo dài thêm hai tháng huấn luyện đặc biệt? Chính vì sếp Merlin đã một mình đánh gục gần 40 học viên... nên Giám đốc Fury cho rằng chúng ta huấn luyện vẫn chưa đủ."

"Anh ấy còn tự tay bắt sống một đội trưởng đặc nhiệm không gian của người Kree, chuyện này rất nhiều người biết. Cuối cùng, sếp Merlin... nói sao nhỉ? Tôi nghĩ anh ấy sở hữu một vài năng lực kỳ lạ khác."

Coulson nhíu mày, vừa thu dọn hồ sơ vừa nói:

"Tôi từng tận mắt thấy anh ấy biến mất giữa không trung. Ngay cả Natasha và huấn luyện viên Barton cũng rất tôn trọng sếp Merlin, họ đánh giá anh ấy là một đặc vụ hiện trường cực kỳ xuất sắc. Tôi nghĩ chừng đó đã đủ nói lên nhiều điều rồi."

"Giỏi thì giỏi thật." Melinda mím môi. "Nhưng tôi vẫn thấy anh ta cứ kỳ quái thế nào ấy."

"Có kỳ quái đến mấy cũng không bằng cậu. Cậu thế mà chưa từng kể cho tôi nghe mẹ cậu cũng là một đặc vụ." Coulson ngạc nhiên nhìn Melinda. "Tôi cứ tưởng cậu chỉ là một cô gái bình thường, ai ngờ cậu cũng là con ông cháu cha."

"Thôi đi, Coulson."

Melinda không muốn bàn về chủ đề này, cô hất mái tóc ngắn:

"Trong cái nghề này, có bối cảnh chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Nó đồng nghĩa với việc cậu phải nỗ lực gấp nhiều lần mới khiến đồng nghiệp công nhận. Tôi cũng không cố ý giấu giếm. Mẹ tôi bảo, trước khi tôi trở thành đặc vụ cấp cao, bà không muốn tôi nhận được bất kỳ sự ưu ái nào vì danh tiếng của bà."

"Tại sao chứ?" Coulson hỏi như một đứa trẻ tò mò.

Sắc mặt Melinda khẽ đổi: "Bởi vì đạn bay tới sẽ chẳng nể nang bối cảnh của cậu mà né ra đâu. Madam Carter cũng từng nói, làm đặc vụ thì tốt nhất đừng nên quá nổi tiếng."

"Đi thôi, mau đi làm thủ tục nhận việc, rồi đi ăn một bữa ăn mừng. Tôi không muốn bỏ lỡ nhiệm vụ chính thức đầu tiên vào chiều nay đâu."

Tại tu viện St. Agnes, Merlin đón nhóc Erik ra ngoài, tiện thể hỏi thăm Cha Paul về thành tích học tập dạo gần đây của cậu bé.

Đứa trẻ 14 tuổi được anh nhận nuôi này tuy không phải thiên tài, nhưng cũng là một học sinh cực kỳ xuất sắc. Dù thời gian qua Merlin bận rộn với đủ thứ rắc rối đột xuất mà lơ là việc chăm sóc, Erik vẫn tự lo cho bản thân rất tốt, thậm chí còn đạt điểm cao trong năm bài kiểm tra liên tiếp.

Điều này khiến Merlin rất hài lòng. Anh đưa Erik đi ăn một bữa tôm hùm thịnh soạn, rồi mua cho cậu vài tựa game mới phát hành để làm phần thưởng.

Gần ba giờ chiều, anh đưa Erik đến nhà chị họ May, sau đó lái xe quay lại tu viện St. Agnes.

Coulson và Melinda đã đợi sẵn ở cửa.

Họ lái xe tới.

Merlin liếc mắt là nhận ra ngay chiếc xe đã sáu năm không gặp.

Đó là Lola.

Chiếc Chevrolet Corvette đời 1962 màu đỏ cổ điển, đã được gắn biển số và bảo dưỡng cực kỳ cẩn thận.

Merlin bước tới, vươn tay vuốt ve thân xe Lola như ngày xưa. Dưới tròng kính, một tia hoài niệm xẹt qua rồi biến mất.

"Xe đẹp đấy."

Anh nói với Coulson đang đứng cạnh xe, rồi rút từ trong túi ra hai băng đạn chứa đầy Holy Silver Bullets (Đạn Bạc Thánh), ném cho Coulson và Melinda:

"Thay đạn này đi! Rồi đi theo tôi."

Coulson không chần chừ, nhanh chóng thay băng đạn. Còn Melinda nhìn những viên đạn màu bạc kỳ lạ, thắc mắc:

"Đây là gì vậy, sếp?"

"Holy Silver Bullets."

Merlin đáp gọn lỏn, rồi vẫy tay ra hiệu cho họ lên xe.

Lola là dòng xe thể thao hai chỗ đời cũ, không thể nhét vừa ba người, nên nhiệm vụ lần này Merlin sẽ tự lái xe của mình.

Từ khi Fury lên làm Giám đốc, Merlin cũng được hưởng sái. Anh được cấp một chiếc Ford mới toanh, thân xe màu đen, thiết kế khí động học, động cơ mạnh mẽ, và quan trọng nhất là đủ khiêm tốn.

Merlin nổ máy, rẽ qua một góc phố ở Hell's Kitchen, tiến sâu vào khu vực hỗn loạn nhất New York. Ở băng ghế sau, Melinda vẫn tiếp tục hỏi:

"Holy Silver Bullets là gì? Thưa sếp, đây là đạn đặc chủng sao?"

"Đây là vũ khí để đối phó với dị loại."

Merlin vừa đánh vô lăng vừa giải thích cho hai lính mới:

"Lúc nhận việc, chắc các cô cậu đã được dặn dò một số quy tắc, tôi sẽ không nhắc lại. Điều tôi muốn nói là, đội của chúng ta chuyên xử lý những rắc rối mà người bình thường không thể giải quyết. Những dị loại ẩn nấp giữa đám đông, những sinh vật sinh ra từ bóng tối, hay những sự kiện siêu nhiên kỳ quái... đó chính là những thứ các cô cậu sẽ phải đối mặt từ nay về sau."

"Đạn thường rất khó gây sát thương cho chúng, nhưng Holy Silver Bullets thì có thể. Chỗ đạn này coi như tôi tài trợ cho hai người."

Merlin hạ giọng:

"Lần sau đi nhận đạn, nhớ xuất trình thẻ ngành, giải thích rõ lý do, bộ phận hậu cần sẽ cấp cho các cô cậu một số lượng Holy Silver Bullets nhất định. Nhưng thứ bạc thánh được sản xuất công nghiệp đó rất rập khuôn, không có linh hồn... Thế nên, tốt nhất hai người nên dành chút thời gian tự học cách chế tạo vũ khí bạc thánh."

"Nghe có vẻ duy tâm quá nhỉ?"

Melinda bĩu môi, nạp băng đạn vào khẩu súng lục.

Nghe tiếng phàn nàn của cô, Merlin bật cười:

"Các cô cậu có thể chấp nhận việc trên đời tồn tại dị loại, tại sao lại không thể chấp nhận chủ nghĩa duy tâm? Nghe tôi này, lính mới, khi trực diện đối đầu với những thứ đó, chủ nghĩa duy vật khó mà bảo vệ được mạng sống của các cô cậu đâu."

Mười mấy phút sau, xe của Merlin dừng trước cửa quán bar Josie's khét tiếng ở Hell's Kitchen. Anh dẫn Coulson và Melinda bước vào không gian có phần tồi tàn này.

Giờ đang là buổi chiều, quán bar khá vắng khách, âm thanh tĩnh lặng.

Merlin nhìn quanh, rồi đi thẳng về phía góc quán. Ở một gian ghế ngồi, có một gã mặc áo khoác măng tô màu vàng đang ngồi uống rượu một mình.

"Nói đi, John, lại gặp rắc rối gì rồi?"

Merlin ngồi xuống đối diện gã đàn ông đang nốc rượu, nhìn vẻ mặt có phần tiều tụy của Constantine.

Gã này hiện là cố vấn các vấn đề thần bí của S. H. I. E. L. D., mỗi tháng nhận trợ cấp từ tổ chức, thỉnh thoảng còn giở trò lừa gạt để bòn rút thêm kinh phí từ Fury.

Cái văn phòng thám tử dở sống dở chết của gã vẫn đang hoạt động. Nghe nói dạo này làm ăn khá khẩm, vài tháng trước gã đã giải quyết được mấy vụ tâm linh cực kỳ hóc búa, nên ít nhất ở khu Manhattan, gã cũng có chút tiếng tăm.

Có người gọi gã là "Thám tử trừ tà", nhưng phần đông vẫn gọi gã là "Gã tồi Constantine". Phải công nhận, cái biệt danh này quá sức chuẩn xác.

Cộng thêm thói tiêu tiền như nước và bản tính phóng đãng luôn thích trêu chọc những người phụ nữ phiền phức, nên bất cứ lúc nào gặp gã, Merlin cũng thấy gã trong bộ dạng thảm hại.

Hai người từng có ân oán, nhưng sau sự kiện Bán ác quỷ, họ đã trở thành đồng nghiệp. Dù mối quan hệ chẳng mấy thân thiện, nhưng cũng coi như là người quen thực sự.

"Là anh à."

Constantine nâng ly rượu, liếc Merlin một cái rồi nhanh chóng mất hứng. Ánh mắt gã lướt qua hai lính mới phía sau Merlin, rồi dừng lại trên khuôn mặt Melinda. Ánh mắt đó trượt dần xuống, nán lại ở vòng một vài giây, rồi lại dán chặt vào vòng eo thon gọn của cô gái.

Cái nhìn khiếm nhã ấy lập tức đổi lấy cái lườm rách mặt của Melinda.

"Tôi cứ thắc mắc Fury sẽ cử ai đến giải quyết rắc rối... quả nhiên là anh."

Constantine thu lại ánh mắt đầy tính xâm lược. Gã thò tay lục lọi mấy cái túi trên áo măng tô, cuối cùng lôi ra một mảnh giấy nhàu nát, ném cho Merlin.

Merlin cầm lấy, mở ra xem. Trên đó vẽ một biểu tượng kỳ quái.

Một vòng tròn màu đỏ sẫm, bên trong là một ngôi sao năm cánh ngược.

Đây là ấn ký của ác quỷ địa ngục. Trong kiến thức ma thuật, ngôi sao năm cánh thường gắn liền với những thứ này.

"Tôi tìm thấy nó ở rìa Hell's Kitchen."

Constantine vẫy tay gọi thêm một ly rượu, nói với Merlin:

"Một đám du côn xăm thứ này lên người làm biểu tượng băng đảng. Tôi đoán lũ ngu đó căn bản chẳng hiểu ý nghĩa của nó. Nhưng việc nó xuất hiện ở Manhattan không phải là ngẫu nhiên, nhất là sau khi Mad Dog Morris chết, thế lực tâm linh ở Hell's Kitchen đã bị đả kích nặng nề... Sự xuất hiện của ấn ký này rất có thể là dấu hiệu cho thấy một nhân vật lớn nào đó đã để mắt tới khu vực này."

"Đây là công việc của anh, Constantine!"

Merlin cau mày:

"Chúng tôi trả tiền cho anh hàng tháng không phải để anh đùn đẩy công việc cho người khác. Anh cũng không thể cứ ném bừa một manh mối cho tôi như vậy, còn thông tin nào khác không?"

"Mẹ kiếp, anh đòi hỏi nhiều thế!"

Constantine chửi thề một câu, rồi nói:

"Có một cái nhà kho ở ngã tư đường 13 và đường 7, đó là sào huyệt của đám du côn kia. Anh có thể đến đó xem thử. Biết đâu lại phát hiện ra thứ gì. Còn lý do tại sao tôi lại đẩy công việc này đi..."

Gã liếc nhìn Merlin:

"Quê quán của anh là 'Địa ngục' mà, Merlin. Chuyện giao thiệp với đồng hương của anh, chẳng lẽ không nên để anh tự giải quyết sao?"

Cách nói của Constantine khiến Coulson và Melinda đứng phía sau ngơ ngác, nhưng sắc mặt Merlin lại trở nên trầm mặc và nghiêm nghị. Một lát sau, anh nói với Constantine:

"Được rồi, tôi sẽ xử lý. Nhưng thái độ của anh làm tôi rất khó chịu, nên lần này tôi sẽ không trả tiền rượu cho anh đâu, tự nghĩ cách đi."

"Này anh bạn! Đừng keo kiệt thế chứ!"

Biểu cảm của Constantine lập tức phong phú hẳn lên, gã nài nỉ:

"Dạo này tôi đang kẹt tiền, hay thế này đi... anh trả tiền rượu giúp tôi, tôi sẽ nói cho anh một chuyện mà anh chắc chắn sẽ hứng thú, được không?"

"..."

Merlin nghi ngờ nhìn nụ cười nịnh bợ của Constantine. Một lát sau, anh rút vài tờ tiền đặt lên bàn. Constantine liếc nhìn, lắc đầu:

"Tôi nợ mấy chục chầu rượu rồi, chừng này không đủ đâu."

"Chết tiệt!"

Merlin chửi thề, rút thêm vài tờ nữa đập xuống bàn.

Lúc này Constantine mới hài lòng gật đầu. Gã nhìn ngó xung quanh, hạ giọng nói với Merlin:

"Dạo này cẩn thận chút... nếu không cần thiết thì đừng dùng ma thuật, hoặc tốt nhất là đi trốn một thời gian đi."

"MACUSA đã để mắt tới anh rồi đấy."