Chương 99. Tái Ngộ Tại London

Cuộc gặp gỡ với bán quỷ Daimon Hellstrom chẳng mấy dễ chịu, gã con trai thực thụ của Satan đó luôn mang lại cảm giác không thoải mái cho người đối diện.

Merlin có thể cảm nhận được, ẩn sau vẻ ngoài bình tĩnh và chững chạc của Daimon là một linh hồn điên rồ và tà dị không kém.

Nhưng tin tốt là Daimon thực sự giống như những con quỷ trong truyền thuyết, rất coi trọng lời hứa. Gã nhanh chóng tiếp nhận rắc rối liên quan đến những chiếc huy hiệu quỷ kia.

Theo tin tức từ John Constantine, chỉ trong vòng vỏn vẹn năm ngày, toàn bộ những kẻ tôn sùng tà giáo liên quan đến biểu tượng ngôi sao năm cánh tại New York dường như đã bốc hơi khỏi mặt đất. Điều này giúp Merlin tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, cậu cùng Melinda May và Phil Coulson rong đuổi khắp thành phố New York và các khu vực lân cận để xử lý đủ loại rắc rối phát sinh từ các hiện tượng siêu nhiên và dị loại.

Chẳng hạn như những linh hồn bị đánh động, lũ Ghoul thèm khát máu thịt, vài gã ma cà rồng to gan lớn mật, hay những kẻ hóa sói luôn mất kiểm soát bản năng vào đêm trăng rằm.

Tất cả đều là những rắc rối nhỏ.

Sau khi Melinda và Phil vượt qua được nỗi sợ hãi đối với các sinh vật dị loại và xóa bỏ những định kiến cũ kỹ, hai tân binh xuất sắc này đã trưởng thành với tốc độ cực nhanh. Dựa vào đạn bạc thánh (Holy Silver Bullets) và một số bùa chú trừ tà do Merlin chế tạo, sau vài tháng, cả hai đã có thể tự mình xử lý một số vụ việc đơn giản.

Điều này giúp Merlin yên tâm hơn và bắt đầu để hai người tự hành động độc lập.

Nhận thấy thời gian đã gần đến tháng Sáu, Merlin xin phép Nick Fury nghỉ phép. Cậu cần tận dụng những giây phút cuối cùng để cố gắng nắm vững thêm nhiều kiến thức ma pháp và chú ngữ.

Kỳ nghỉ hè năm 1995 của các phù thủy nhỏ sắp đến, đó cũng là thời hạn mà Merlin đã hứa với ngài Arthur Weasley về việc hoàn trả các giáo trình ma pháp.

Merlin không muốn mạo hiểm đắc tội với một quan chức của Bộ Pháp thuật Anh bằng việc nuốt lời và giấu nhẹm những cuốn sách đó. Vì vậy, trong tháng cuối cùng, cậu gần như không bước chân ra khỏi cửa, mỗi ngày ngoại trừ thời gian nghỉ ngơi cần thiết, cậu đều dồn hết tâm trí vào đống giáo trình kia.

Cuộc sống gần như tự bế này kéo dài cho đến tận ngày 1 tháng 7.

London, sân bay Heathrow, 9 giờ sáng.

Merlin trong bộ vest xám, tay kéo vali, vừa ngáp dài vừa bước ra khỏi dòng người đông đúc tại sân bay. Quầng thâm dưới mắt cậu hiện rõ, minh chứng cho việc cậu gần như không được nghỉ ngơi tử tế trong suốt thời gian qua.

Cậu đứng bên lề đường, nhìn bầu trời u ám trên đỉnh đầu, rồi vẫy tay gọi một chiếc taxi, thẳng tiến đến quán Cái Vạc Thủng (The Leaky Cauldron).

Khi Merlin đến nơi, ngài Arthur đã đợi sẵn trong quán.

Vị quan chức Bộ Pháp thuật đang ngồi tại một chiếc bàn ở góc quán rượu nhỏ cũ kỹ, tối tăm mang đậm phong cách trung cổ. Bên cạnh ông còn có một người bạn nhỏ mà Merlin rất quen thuộc.

"Merlin!"

Hermione đang uống nước trái cây thì nhìn thấy Merlin, cô bé vui mừng vẫy tay chào cậu.

Cô nhóc năm nào giờ đã thực sự trưởng thành. Hơn hai năm không gặp, chiều cao của cô bé đã tăng vọt, khuôn mặt vốn mang nét trẻ con giờ đây tràn đầy sức sống của tuổi trẻ.

Cô bé đã là một thiếu nữ mười lăm tuổi, không còn mặc chiếc áo choàng phù thủy đen xì nữa mà thay vào đó là một chiếc áo thun trắng năng động và quần jeans, tôn lên vóc dáng thanh mảnh. Mái tóc xù ngày nào giờ đã được chải chuốt mượt mà hơn, trên mặt còn điểm xuyết lớp trang điểm nhẹ.

Điều này khiến Merlin suýt chút nữa không nhận ra cô bé, nhưng niềm vui lấp lánh trong đôi mắt to tròn kia khiến cậu không nhịn được mà nở nụ cười.

Cậu tiến về phía Hermione và ngài Arthur, kéo ghế ngồi xuống cạnh họ, rồi vẫy tay gọi người phục vụ cho hai ly cocktail.

Merlin nhận thấy ngài Arthur cứ lầm lũi uống rượu. Hai năm không gặp, mái tóc của người đàn ông hiền lành này ngày càng thưa thớt hơn.

Và từ vẻ mặt có chút u ám của ông, có vẻ như ông đang có tâm sự gì đó.

"Đây là những cuốn sách đó, thưa ngài Arthur."

Merlin mở vali, lấy ra chiếc hộp gỗ cổ kính và đặt lên bàn trước mặt Arthur. Cậu đẩy chiếc hộp về phía ông và nói:

"Bây giờ, tôi xin hoàn trả lại cho chủ cũ."

"Ồ, tốt, tốt quá."

Ngài Arthur giật mình như vừa bừng tỉnh. Ông nhìn Merlin, rồi nhìn chiếc hộp gỗ bên cạnh, nở một nụ cười gượng gạo rồi đưa tay cất chiếc hộp vào chiếc túi da cũ kỹ của mình.

"Tôi rất cảm ơn ngài, ngài Arthur."

Merlin lại lấy từ trong vali ra một thứ khác, đặt cạnh tay Arthur.

"Vì vậy, tôi cũng có quà mang đến cho ngài."

"Hửm?"

Arthur hơi thắc mắc cầm lấy tờ giấy nhỏ, trên đó ghi địa chỉ của một kho hàng gần sân bay London. Ông nghi hoặc nhìn Merlin, và cậu chỉ nhún vai:

"Tôi đã để một chiếc máy tính văn phòng đời mới nhất cùng rất nhiều đĩa quang vào trong kho. Trong đó lưu trữ tất cả những kiến thức về hệ thống công nghệ mà tôi có thể thu thập được, những thứ mà ngài luôn hứng thú."

Merlin mỉm cười nói tiếp:

"Còn có một bản hướng dẫn sử dụng chi tiết, ngài không cần lo lắng về việc mình không biết dùng đâu."

"Ồ, máy tính sao?"

Vẻ mặt ngài Arthur lúc này mới trở nên sống động hẳn lên. Ông không hề từ chối món quà đáp lễ của Merlin.

Cất tờ giấy vào túi da, ông nói với Merlin:

"Tôi từng thấy nó một lần ở nhà một người bạn Muggle. Cái hộp sắt vuông vức đó, bên trong cứ như có một tinh linh cơ khí sinh sống vậy, giống hệt những con rối ma pháp có ý thức do các phù thủy cổ đại chế tạo, thật kỳ diệu."

"Tôi luôn muốn nghiên cứu thứ đó, những sản phẩm từ thế giới Muggle này thật sự gây nghiện. Tôi phải cảm ơn cậu, Merlin, tôi thực sự rất thích món quà này."

Người đàn ông trung niên với mái tóc thưa thớt cười ha hả, vỗ vai Merlin và nói:

"Nhưng chuyện quà cáp để sau đi. Điều tôi quan tâm hơn là, Merlin à, bộ sách đó có giúp ích gì cho cậu không?"

"Tất nhiên rồi."

Merlin gật đầu, nghiêm túc đáp:

"Nó không chỉ giúp ích, mà còn cứu mạng tôi nữa."

Cậu nhìn sang Hermione đang uống nước trái cây bên cạnh:

"Sự giúp đỡ vô tư của hai người, tôi sẽ ghi nhớ suốt đời. Và tất nhiên, những câu thần chú kỳ diệu được mô tả trong sách cũng khiến tôi vô cùng say mê."

Nói đến đây, Merlin chợt nhớ ra một chuyện, cậu quay sang hỏi Arthur:

"Nhắc mới nhớ, ngài Arthur, tôi luôn thắc mắc một điều. Giáo trình ngài đưa cho tôi là từ năm nhất đến năm bảy của Hogwarts. Những kiến thức này giúp một phù thủy nhỏ trở thành phù thủy chính thức, nhưng sau đó thì sao? Việc học tập ma pháp sau khi trở thành phù thủy chính thức sẽ diễn ra như thế nào?"

Merlin hỏi tiếp:

"Vẫn là học qua những cuốn sách ma thuật đặc thù? Hay là theo cách cổ xưa hơn, truyền miệng? Hoặc là tìm một người hướng dẫn để học một kèm một?"

"Câu hỏi này mình có thể trả lời cho anh, Merlin."

Hermione đột ngột giơ tay, thu hút sự chú ý của Merlin. Cô thiếu nữ uống nốt ngụm nước trái cây dường như không bao giờ cạn, nói với cậu:

"Sau khi các phù thủy nhỏ vượt qua kỳ sát hạch tại trường, họ sẽ trở thành phù thủy chính thức."

"Phù thủy chính thức không còn mô hình học tập như ở trường nữa. Giống như người lớn các anh cần tìm việc làm, phù thủy chính thức thường sẽ tìm một công việc trong giới phù thủy trước, sau đó thông qua việc mua các tác phẩm, ghi chép của những phù thủy hùng mạnh, hoặc tham gia các khóa học tư nhân của các đại phù thủy để nâng cao thực lực ma pháp của mình."

"Còn nữa, nếu một phù thủy chính thức gia nhập Bộ Pháp thuật, tùy theo thâm niên phục vụ, họ có thể đọc những cuốn sách cổ được lưu trữ trong thư viện của Bộ, từ đó sao chép và học tập những ma pháp phức tạp hơn."

Ngài Arthur bổ sung thêm:

"Thần chú càng cao cấp thì thời gian nghiên cứu càng dài. Hiện tại số lượng thần chú tồn tại trong thế giới phù thủy đã vượt quá 20.000, và mỗi năm đều có những ma pháp mới được phát triển. Vì vậy, ngay cả một phù thủy hùng mạnh đến đâu cũng không thể học hết tất cả các ma pháp đó."

"Hóa ra là vậy sao?"

Merlin đại ngộ, nhưng ngay sau đó, một vấn đề mới lại nảy sinh.

Cậu nhìn ngài Arthur, khẽ hỏi:

"Vậy những tác phẩm của các đại phù thủy đó có thể mua ở đâu? Lần trước tôi không tìm thấy những cuốn sách như vậy ở tiệm sách Phú Quý và Sách Lạc (Flourish and Blotts)."

"Rất khó mua đấy, Merlin."

Ngài Arthur lắc đầu giải thích:

"Quy tắc của giới phù thủy không giống với quy tắc của Muggle. Khi phù thủy chính thức tìm việc, ngoài mức lương hàng tháng, họ còn quan tâm đến những kiến thức mình có thể học được. Nói cách khác, những thần chú ma pháp sau cấp độ chính thức đều bị các thế lực lũng đoạn."

"Trừ khi cậu may mắn tìm thấy một số tác phẩm bị thất lạc, nếu không cậu chỉ có thể học được những kiến thức quý giá hơn bằng cách gia nhập một thế lực nào đó."

"Bộ Pháp thuật kiểm soát và giám sát giới phù thủy một cách danh chính ngôn thuận chính là nhờ việc lũng đoạn một lượng lớn kiến thức. Vì vậy, rất nhiều phù thủy chính thức vừa tốt nghiệp đều chọn gia nhập Bộ."

Sắc mặt Merlin lập tức trở nên khó coi. Trong khi đó, Hermione lại chú ý đến một chuyện khác. Đôi mắt to tròn của cô bé chớp chớp nhìn Merlin, vài phút sau, cô đột ngột hỏi:

"Merlin, tại sao anh lại hỏi những câu này? Chẳng lẽ anh đã đọc xong giáo trình năm bảy rồi sao?"

"Ừ, vừa đọc xong hôm kia."

Merlin gật đầu nói:

"Nhưng chỉ là đọc xong thôi chứ chưa học hết. Thực tế, hiện tại thần chú phức tạp nhất mà tôi có thể thi triển cũng chỉ là Bùa Ẩn mình (Disillusionment Charm) và Bùa Hộ thân (Protego). Những thần chú phức tạp hơn thì tôi bắt đầu thấy quá sức."

"Bùa Ẩn mình!"

Hermione bất ngờ hét lên một tiếng khiến những người xung quanh đều ngoái lại nhìn.

Cô bé biết mình lỡ lời, vội vàng cúi đầu, nói nhỏ với Merlin:

"Anh chắc chứ? Đó là chú thuật năm thứ năm đấy! Anh mới chỉ học có ba năm, lại còn là tự học!"

"Đúng, đó là chú thuật năm thứ năm."

Merlin xoa cằm nói với Hermione:

"Nó rất khó và phức tạp, tôi đã phải luyện tập ròng rã hơn một tháng mới nắm vững được. Thật lòng mà nói, độ khó của nó gấp mười lần Bùa Biến hình trung cấp."

"Em không tin!"

Hermione bĩu môi, vẻ mặt đầy hoài nghi nói với Merlin:

"Chắc chắn là anh đang khoác lác rồi."

"Merlin."

Ngài Arthur cầm cây nến đang cháy trên bàn đặt trước mặt Merlin. Ông nhìn cậu và nói:

"Dùng Bùa Biến hình thay đổi nó đi, biến nó thành thứ tinh xảo nhất mà cậu có thể điều khiển hiện tại, để tôi xem trình độ thao túng ma lực của cậu đến đâu."

Việc này giống như một người thầy đang kiểm tra năng lực của học sinh. Merlin nhìn quanh, nơi này người qua kẻ lại phức tạp, không thích hợp để sử dụng chiếc đũa phép Lola có hình dáng kỳ lạ.

Vì vậy, Merlin dứt khoát đưa hai tay bao quanh cây nến.

Cậu nhắm mắt lại, miệng lẩm nhẩm chú ngữ Biến hình. Ma lực chảy trong cơ thể được huy động, theo chuyển động của các ngón tay, hình dạng và tính chất của cây nến dần thay đổi.

Bùa Biến hình (Transfiguration) là một thần chú sơ cấp mà các phù thủy nhỏ có thể học ngay từ năm nhất, và cũng là một thần chú cực kỳ phi khoa học.

Nó có thể biến một vật này thành một vật khác từ hư không, ví dụ như biến một chiếc lông vũ thành một con nhện sống.

Thông qua ma lực, nó có thể tạm thời thực hiện việc chuyển đổi tính chất vật lý mà gần như không thể thực hiện được ở cấp độ vật lý thông thường: biến đá thành vàng, biến thủy tinh thành kim cương, tất cả đều khả thi.

Nhưng về bản chất, Bùa Biến hình chỉ là một loại thuật che mắt. Tùy theo trình độ thao túng ma lực của phù thủy mà độ tinh vi và thời gian duy trì của Bùa Biến hình sẽ khác nhau.

Arthur và Hermione chăm chú nhìn vào đôi bàn tay đang khép lại của Merlin. Ba phút sau, Merlin – lúc này trán đã lấm tấm mồ hôi – thở phào một cái. Cậu mở mắt ra, xòe hai bàn tay.

Một tiếng gầm thấp vang lên từ lòng bàn tay Merlin.

Cây nến tầm thường lúc trước đã được Merlin biến thành một con tinh tinh nhỏ cỡ nắm tay, toàn thân mọc đầy lông đen nâu.

Nó trông giống như một phiên bản thu nhỏ hàng chục lần của Kong, nhưng cực kỳ sống động, đến từng sợi lông cũng hiện lên chân thực đến lạ kỳ.

Sau khi Merlin buông tay, con tinh tinh nhỏ này liền vung hai nắm đấm về phía Hermione, đấm thình thịch vào ngực và phát ra những tiếng gầm hung dữ.

Nhưng bất kỳ thứ gì đáng sợ khi bị thu nhỏ lại đều trở nên vô cùng hài hước và đáng yêu.

Hermione lập tức bị con tinh tinh nhỏ này chọc cười. Cô bé đưa ngón tay búng nhẹ vào trán phiên bản Kong tí hon, khiến nó lăn lộn một vòng tại chỗ.

Nó lồm cồm bò dậy, lắc đầu một cách rất nhân tính, rồi phát ra một tiếng gầm giận dữ, lao về phía Hermione.

Đúng lúc này, chút ma lực yếu ớt mà Merlin để lại trên con tinh tinh tan biến. Con tinh tinh đang nhảy giữa không trung nhanh chóng biến lại thành cây nến ban đầu, vẽ nên một đường cong rồi rơi xuống chân Hermione.

"Đó là giới hạn tinh vi nhất mà tôi có thể làm được."

Merlin lấy khăn tay trong túi ra lau mồ hôi trên trán, cậu nói với ngài Arthur:

"Muốn kiểm soát độ tinh xảo thì không thể kéo dài thời gian biến hình, điều này cho thấy tôi vẫn cần thêm một thời gian luyện tập liên tục nữa."

"Thế là được rồi."

Ngài Arthur lắc đầu nói:

"Xem ra tôi đã xem thường thiên phú của cậu rồi, Merlin. Ở tuổi của cậu, tôi biến cây nến thành cái còi đồng còn thấy chật vật. Cậu có thể hỏi nhỏ Hermione, con bé đã học Bùa Biến hình từ hai năm trước, nhưng đến giờ nó vẫn chưa thể biến nến thành vật sống đâu."

Hermione gật đầu lia lịa, đôi mắt to tròn không giấu nổi vẻ sùng bái dành cho Merlin.

Trông cô bé chẳng khác nào một "fan cứng" chính hiệu.

"Anh giỏi thật đấy, Merlin. Đây đã thuộc phạm vi Biến hình trung cấp rồi, có lẽ luyện tập thêm một thời gian nữa anh sẽ nắm vững được Biến hình cao cấp mất."

Ngài Arthur lúc này cũng đứng dậy, dường như ông đã hạ quyết tâm. Ông nói với Merlin:

"Đi theo tôi, chúng ta về nhà bàn bạc kỹ hơn."

Người đàn ông trung niên với mái tóc thưa thớt nháy mắt với Merlin:

"Gia tộc Weasley cũng là một gia tộc phù thủy thuần chủng, chúng tôi cũng có sưu tầm một số tác phẩm của các đại phù thủy. Nếu cậu có thể giúp tôi một tay, Merlin..."

"Tôi có thể cân nhắc tặng cậu vài cuốn sách."