Chương 8. Lặp lại chiêu cũ

Đèn hoa vừa lên.

Thành Trường An với một trăm lẻ tám phường thị rực sáng như biển đèn, người đi như nước triều.

Hứa Bất Lệnh cùng Tiêu lão thúc ngựa đến Đại Nghiệp Phường. Trên phố, thân hào tụ hội, bạch mã xe quý nối nhau như nước; trai thanh gái lịch chen vai thích cánh; không ít thương khách ngoại quốc rao bán kỳ trân bốn bể. Trừ việc thiếu đèn nê-ông, độ phồn hoa chẳng thua kém thời nay, còn phong cảnh thì chỉ có hơn.

Khu này hầu như hiếm thấy binh sĩ mang đao thương. Phần nhiều cầm quạt cho có vẻ phong nhã; thỉnh thoảng có vài nho sinh đeo kiếm cũng chỉ để… cho đẹp.

Tới Trường An, Hứa Bất Lệnh ít ra ngoài; riêng Đại Nghiệp Phường thì ghé không ít. Ngoài tiệc tùng của các vương hầu, chủ yếu là… mua rượu.

Chỗ này cách Quốc Tử Giám không xa. Cổ độc “Tỏa Long” trong người hắn nếu không lấy rượu đè xuống sẽ như vạn kiến cắn tim. Tiệm Tôn gia là hàng trăm năm, rượu trấn quán “Đoạn Ngọc Thiêu” nổi danh vì “mạnh mà êm”. Uống mãi rồi thành quen, ngày nào không có lại thấy thiếu.

Họ dắt ngựa rẽ vào con hẻm nhỏ. Thỉnh thoảng khách rượu ôm hồ lô, mặt đỏ gay đi ngang. Ở Đại Nghiệp Phường toàn nhà giàu, nên hiếm thấy kẻ say khướt làm loạn.

Tiệm Tôn gia ở cuối hẻm. Cột hiệu treo dải lụa vàng thêu chữ “Tôn”. Quán không lớn, chỉ ba bàn vuông, nhưng chum vò la liệt đến cả chục.

Vì tiếng lành đồn xa, cả ba bàn đều có khách. Cuối quán, một người giang hồ áo đen, đội mũ vành to, đặt trường kiếm trên bàn. Nhìn thân hình thon gọn, có vẻ là nữ, lại rất cao.

Hứa Bất Lệnh liếc một cái đã thấy kẻ kia hơi nghiêng đầu cảnh giác, bèn thôi không nhìn nữa. Hắn gỡ hồ lô từ yên ngựa, nói:

“Bán ta một bầu rượu.”

“Có ngay! Tam Tài, rót một bầu. Ối chà, hôm nay công tử lại tự đến—quý khách hiếm gặp. Vẫn như cũ ạ?”

“Ừ.”

“Ha ha, tửu lượng công tử đúng là trời cho. Mỗi ngày một cân ‘Đoạn Ngọc Thiêu’—cả năm rượu nhà tôi, e nửa số nằm trong bụng ngài mất rồi.”

Ông chủ Tôn ngoài sáu mươi, tóc hoa râm, người hiền hòa. Cả đời nấu rượu; con trai vào cung làm thái giám, hiếm khi về; thường ông ở quán một mình. Tay nghề khéo, người xin học đông, ông chẳng nỡ từ chối—chỉ sợ nghề tổ bị mai một.

Cậu học việc tên Tam Tài chắc mới tới, trước đây chưa thấy. Mặt mũi chất phác, mở vò rượu, nghiêm túc rót đầy hồ lô, hai tay dâng.

Hứa Bất Lệnh mỉm cười, rút thỏi bạc trong tay áo quăng cho Tam Tài, dắt ngựa rời quán. Vừa đi chưa xa, sau lưng vang câu nhắc:

“Chưởng quỹ ơi, thừa tiền!”

“Công tử ấy vẫn thế. Tiền thừa ngươi cầm. Ráng mà giữ, đừng cờ bạc nữa. Vợ bỏ đi rồi còn ham—coi chừng thua cả mạng!”

“Ta tự biết chừng mực.”

Hứa Bất Lệnh khẽ chau mày, dừng bước giây lát, nghĩ rồi vẫn dắt ngựa đi tiếp.

Trong quán, mắt Tam Tài sáng rỡ. Cậu cắn thử bạc rồi cẩn thận nhét vào ngực. Ông chủ Tôn bưng dĩa lạc với món nhắm, vừa xếp vừa chuyện trò với khách.

“Quán rượu, người nào cũng ghé. Nghe nói Thiên tử từng vi hành tới—có điều chẳng ai dám chắc.”

Vị khách giang hồ quay lưng ra hẻm, lúc này mới nhấc vành mũ. Nửa gương mặt lộ ra: cằm thon, môi đỏ, da trắng như tuyết. Chỉ nửa khuôn đã khiến người ta kinh diễm. Bàn tay trắng mịn nâng bát rượu, giọng thanh lạnh:

“Chưởng quỹ, người vừa rồi là ai?”

Ông chủ Tôn lão luyện, mỹ nhân tuyệt sắc cũng đã gặp. Ông đặt dĩa lạc xuống, cười ha hả:

“Không rõ. Hẳn công tử quyền quý trong thành. Áo lông chồn ấy chẳng rẻ—không giàu cũng sang. Lại tuấn tú lịch sự.”

Khóe môi nữ tử cong nhẹ:

“Khí sắc hơi phù—chắc chìm trong rượu sắc, thân thể rỗng ruột.”

Ông chủ Tôn sửng sốt, lắc đầu:

“Công tử ấy không phù phiếm đâu. Không giống đám công tử khác. Làm người cũng tử tế.”

“Ha ha.”

Nữ tử không nói nữa, tự rót tự uống.

…

Một tửu quán khác ồn ã tiếng người, xen tiếng lắc xúc xắc. Mấy hán tử lôi thôi túm tụm quanh chậu than giữa bàn.

Nữ bộ khoái Chúc Mãn Chi ôm bát rượu to hơn cả khuôn mặt, mày cau, lòng như có tảng đá đè.

Cha mẹ mất tích, nàng vào nha môn làm bộ khoái—đầu tắt mặt tối, gắng lắm mới được điều về Trường An làm Lang Vệ. Tưởng rằng có thể vào kho hồ sơ tra chuyện năm xưa, ai ngờ… không đủ tư cách.

“Bắt trộm lập công rồi lên chức”—nàng muốn quá. Nhưng Trường An yên bình, đêm không cần đóng cửa; ngay cả Vĩnh Thế Phường loạn nhất, một ngày cũng khó gặp vài tên trộm. Đã vậy còn phải san công lao cho hai đồng đội. Đường quan lộ dài thăm thẳm, tương lai chỉ thấy mịt mờ.

Bên cạnh, một hán tử cao như tháp sắt, một chân gác ghế, giọng vang:

“Mãn Chi, đừng nóng. Vào ‘Doanh Chữ Thiên’* bình thường cũng phải mười năm rèn. Biết ngươi muốn tìm tung tích bá phụ bá mẫu, ta với Lưu Hầu Nhi sẽ nhường công cho ngươi.”

(*Doanh Chữ Thiên = Thiên Tự Doanh)

Lưu Hầu Nhi gầy cao, nốc ngụm rượu đục, cười:

“Phải đấy. Vụ muối lậu ở Phúc Mãn Lâu lần trước, dẫu công lao bị Ngự Lâm Quân với đại nhân thống lĩnh xẻ mất nửa, thì phần của ngươi cũng không ít. Thêm dăm ba lần nữa là vào Doanh Chữ Thiên thôi. Gấp gì.”

Chúc Mãn Chi bĩu môi, hừ nhẹ:

“Làm gì có vận thế. Lần ấy chẳng phải nhờ trúng lúc gặp Hứa thế tử sao—không thì đã bế tắc.”

“Cũng đúng.”

Lưu Hầu Nhi nói dở chợt liếc ra đường, mắt khựng lại, vỗ vai gã “tháp sắt”:

“Vương Đại Tráng, nhìn kìa—có kẻ ngốc.”

Chúc Mãn Chi và Vương Đại Tráng nhìn theo. Trên phố, một lão già chống gậy, mắt đục vô thần, thỉnh thoảng vỗ vào hông.

Chúc Mãn Chi nhận ra: lão thường ngồi trà quán bàn chuyện sách. Hôm nay bên hông đeo túi tiền, lấp ló bạc nặng trĩu—liếc qua cũng chừng mấy chục lượng.

Nàng ngẩn người:

“Lão thật là… mang từng ấy bạc còn phô ra, chẳng phải mời cướp à?”

Đảo mắt một vòng—quả nhiên vài gã mặt mũi gian lận đã bám theo. Lão già lại rẽ vào ngõ.

“Hừ.”

Sắc mặt Chúc Mãn Chi nghiêm lại. Nàng vội xách Nhạn Linh Đao, phóng qua cửa sổ, đáp xuống êm như mèo. Hai đồng đội nối gót.

Vào ngõ được mấy trượng, đập vào mắt là một cảnh khiến người giận sôi.

Ba gã mặt che kín, lăm lăm đoản đao vây lão già vào góc.

Lão tựa tường, tay phải run run chống gậy xua đuổi, tay trái ôm túi bạc. Nước mắt lưng tròng, mặt đầy bi phẫn.

“Có ai không!”

“Lão bất tử, không dạy ngươi thì lại tưởng đao tụi ta bằng giấy chắc!”

“Dừng tay!”

Chúc Mãn Chi mặt tím lại. Đao ra khỏi vỏ, thân hình nhỏ nhắn lao tới như báo săn. Trong chớp mắt nàng đã áp sát. Nhạn Linh Đao chém xuống—xoẹt một cái loé lửa—đụng phải ống giáp sắt quấn trên tay địch.

“Keng!”

Ba tên phản đòn cực nhanh, nắm đấm như búa tạ nện vào mặt Chúc Mãn Chi.

Nàng vội giơ tay đỡ, cả người bị hất văng dập vào tường. Tên còn lại đâm dao găm thẳng tới.

Giáp lá cà, thắng bại thường chỉ trong chớp mắt.

Vương Đại Tráng và Lưu Hầu Nhi tái mét. Ngoài hét được câu “Tặc tử dám à!”, họ bất lực.

Đúng lúc ấy—

Gió lạnh thốc qua hẻm. Ba tiếng “vút” rất khẽ. Một bóng áo trắng như từ trời rơi xuống, đứng sau lưng Chúc Mãn Chi, tay phải cầm kiếm, tay trái đỡ lưng nàng, chặn đà lùi.

Chúc Mãn Chi ăn liền hai quyền, kêu khẽ một tiếng, rơi xuống đất mới hoàn hồn. Nàng tròn mắt—ba tên cướp bỗng loạng choạng như trúng chưởng nặng.

“Bằng—lăng!”

Dao găm rơi loảng xoảng. Cả ba đổ rạp.

Chúc Mãn Chi đứng đờ, hai tay còn giương đao. Nhìn bọn cướp lăn ra ngất, nàng ngẩn ngơ hồi lâu mới kịp thở.

Quay đầu—một công tử áo trắng đứng cạnh. Hắn mỉm cười:

“Cô nương không sao chứ?”

Giọng trầm ấm, mặt mày tuấn lãng, mắt đào hoa như có ma lực.

Chúc Mãn Chi ngơ ngẩn, nhìn sững. Mặt nàng khẽ ửng đỏ.

…

Hai Lang Vệ đã trói gọn ba tên cướp.

Đầu ngõ, Chúc Mãn Chi dặn lão già—hoá ra là Tiêu lão—cất kỹ bạc rồi hãy về, xong mới xách đao quay lại. Ngước nhìn, Hứa thế tử áo trắng cầm hồ lô, đứng thẳng tắp, chẳng nhúc nhích.

Vừa rồi nguy hiểm thế nào nàng biết rõ. Không có Hứa thế tử, nàng không chết cũng trọng thương.

Chúc Mãn Chi ngập ngừng tính chào, Hứa Bất Lệnh đã giơ tay xua:

“Tiện tay thôi. Không có người ngoài, cứ gọi ta là Hứa công tử.”

Chúc Mãn Chi liếc hai Lang Vệ, cũng không lộ thân phận hắn, theo hắn ra khỏi ngõ.

“Đa tạ Hứa công tử.”

Hứa Bất Lệnh nhấp ngụm rượu, nghiêng đầu nhìn nàng:

“Tuổi còn nhỏ, không ở nhà học thêu thùa, lại theo người ta cầm đao chém chém giết giết. Ta gặp ngươi hai lần, ngươi đều bị đánh—sau này còn khéo bị nữa.”

Chúc Mãn Chi ngượng, vuốt mấy sợi tóc mai, lén ngước nhìn hắn mấy bận:

“Cảm ơn Hứa công tử đã lo. Mà… sao ngài ở đây?”

“Long Ngâm Các mở hội cờ, ta định ghé xem, đi ngang mà gặp. Ngươi tên gì? Trông còn nhỏ, sao lên kinh làm bộ khoái?”

“Ta là Chúc Mãn Chi.”

Nàng chầm chậm bước phía sau, mắt thoáng buồn:

“Tên cha đặt. Hồi nhỏ nhà ta trồng đầy quế, mẹ ta thích lắm.

“Năm ngoái ta vừa tròn mười bốn thì cha mẹ bỗng mất tích. Báo quan cũng không tìm ra, ta bèn vào nha môn làm bộ khoái để lần theo.

“Nghe nói Ty Điều tra ở kinh thành nắm nhiều đầu mối, ta chạy tới. Ai dè chỉ người của Doanh Chữ Thiên mới được vào kho hồ sơ.”

“Vì tìm cha mẹ nên ngươi làm bộ khoái?”

“… Vâng.”

Nàng đeo đao sau lưng, cúi đầu đá hòn sỏi:

“Cha ta chắc người giang hồ. Ông để lại bạc cho ta, hẳn cố ý bỏ ta mà đi. Ty Điều tra biết nhiều chuyện, nhất định có thể lần ra dấu vết.”

Hứa Bất Lệnh im lặng lát, rồi cười nhạt:

“Ngươi muốn vào Doanh Chữ Thiên?”

Chúc Mãn Chi gật đầu, rồi thở dài:

“Bắt đủ trăm tên trộm mới mong lên chức. Công lao thiếu, mười năm còn chưa chắc vào.”

“Ta giúp ngươi.”

Chúc Mãn Chi khựng lại, hơi nghi hoặc:

“Vì sao ạ?”

“Không vì sao cả. Thấy ngươi đáng thương. Không muốn cũng thôi.”

Nói xong, hắn quay đi.

“Ôi chao!”

Chúc Mãn Chi vội đuổi theo:

“Hứa công tử, ngài lợi hại như vậy, chắc chắn giúp được. Chỉ cần nói một câu thôi mà.”

Hứa Bất Lệnh lắc đầu:

“Ty Điều tra giám sát khắp vương hầu, ta không tiện nhúng tay. Nhưng giúp một tay thì được—dù sao ta cũng rảnh. Mai ngươi nhận mấy vụ ở Ty Điều tra. Giờ Thìn ba khắc, gặp tại cổng phường. Quá giờ, ta không đợi.”

“Không thành vấn đề!”

Chúc Mãn Chi mừng rỡ. Nàng đưa mắt dõi theo bóng áo trắng khuất dần ngoài ngõ, rồi đứng tại chỗ, phất tay chào.