Chương 20. Một câu hỏi

Mối nguy hiểm trong thời loạn lạc luôn đến một cách bất ngờ và mơ hồ, cũng như sự kiện Hàn Thế Trung tạo phản lần này, quả thực hoang đường, nhưng nguy hiểm cũng quả thực tồn tại. Bởi vì con người, khi không có sự ràng buộc, có thể làm ra bất cứ điều gì cũng là lẽ thường tình.

Thực ra, về mặt lý thuyết, đây đã không phải là lần đầu tiên vị Triệu quan gia của chúng ta gặp phải sự cố tương tự. Trước đây ở hành tại, đã có người của Xích Tâm Đội vì hiểu lầm lời nói của ngài, tưởng rằng quân Kim đã đến nơi, nên đã chuẩn bị bắt ngài để làm bước đệm, để có thể quay về Liêu Đông.

Ngược lại, đây cũng không thể nào là lần cuối cùng. Theo phong cách của quân đội chuyên nghiệp Trung Quốc sau thời Đường, đến khi nhà Tống mất, có lẽ còn kéo dài đến tận cuối thời Minh, chỉ riêng những sự kiện tương tự được ghi trong sử sách đã nhiều không kể xiết.

Thế nhưng, lần hú vía này lại cũng rất đặc biệt… Bởi vì sau khi bị dồn vào chân tường, Triệu Cửu hắn đã liều mình, không chỉ thu được cảm giác an toàn chưa từng có, không chỉ bản thân ông bắt đầu có được một chút tự tin khó hiểu, mà mấu chốt là cái nhìn của những người khác đối với vị Triệu quan gia này cũng đã có những thay đổi vi diệu.

"Lý tướng công đã ngã bệnh, thật sự không thể đảm đương được công việc nữa sao?"

Dưới sự hộ vệ của chính Hàn Thế Trung, vào trưa ngày mùng năm tháng mười một, Triệu Cửu, người đang thắt một chiếc đai da bò, vừa mới đến ngoài thành Thuận Xương phủ (tức là thành Dĩnh Châu, sau này là Phụ Dương), đã nghe Thượng thư hữu thừa Lữ Hảo Vấn báo cáo như vậy.

Thế nhưng, cũng như phản ứng của mọi người, Triệu quan gia không có quá nhiều kinh ngạc, cũng không có vẻ quá lo lắng.

Sở dĩ như vậy, là vì nguyên nhân Lý Cương phát bệnh trước đây ai cũng biết, lần này bệnh tình trở nặng cũng là điều đã được dự liệu. Hơn nữa, Lý Cương năm nay mới bốn mươi lăm tuổi, ngày thường thân thể khỏe mạnh, khí thế dồi dào, lại thêm lần này đã đến một thành lớn như thành Thuận Xương phủ, nơi không thiếu thuốc men, hoàn toàn có thể được chăm sóc chu đáo. Vì vậy, việc chống chọi với bệnh cảm lạnh, một sự kiện ngẫu nhiên, tự nhiên không cần phải quá lo lắng.

Thế nhưng, ngoài ra, một điều mà mọi người đều ngầm hiểu là, Lý Cương tuy giỏi về việc hành chính, là một người giỏi việc quản lý triều chính, nhưng ông lại hành sự thô lỗ, bạo liệt, đã làm mất lòng không biết bao nhiêu người, và cũng không biết bao nhiêu người đang mong ông nghỉ ngơi một chút, để mọi người có thể thở một hơi.

Hơn nữa, chẳng phải còn có một vị quan gia đã dùng một trăm kỵ binh để dẹp loạn, nhân tiện dùng một chiếc đai lưng để siết chặt binh quyền ở đây sao? Mọi người không đến mức không có chủ tâm.

Quay lại hiện tại, Hàn Thế Trung dẫn theo bảy tám ngàn quân, đương nhiên không thể dẫn quân vào thành, lúc này tự mình đi bố trí phòng ngự, lập doanh trại ngoài thành. Còn Triệu Cửu thì dưới sự vây quanh của các văn võ trong hành tại mà vào Thuận Xương phủ. Đợi đến khi dẫn các quan đi thăm Lý Cương trở về, rồi lại đi sắp xếp ổn thỏa, đã là chạng vạng tối.

Thế nhưng, khi vị quan gia này vừa mới ngồi xuống ở đại sảnh của quan phủ, chuẩn bị kể lại sự việc, để mọi người cùng nắm tình hình, thì Đồng tri Xu mật viện Uông Bá Ngạn đã cẩn thận đứng ra… Thì ra, Thuận Xương phủ (Phụ Dương) là một trọng trấn trên sông Hoài, nối liền hai bờ Hoài, là nơi giao thông thủy bộ thuận lợi. Vì vậy, chỉ trong ba năm ngày đã có tin tức từ các nơi hội tụ về đây. Uông Bá Ngạn dù sao cũng vẫn là người đứng đầu Xu mật viện ở hành tại này, nên cũng không dám không báo cáo.

"Năm ngày mà Tế Nam phủ (nguyên là Tề Châu,) đã mất rồi sao?" Triệu Cửu trợn mắt há mồm. "Trẫm cũng đã xem bản đồ rồi, Tế Nam phủ lớn như vậy, lại còn là thủ phủ của hai lộ Kinh Đông, thành Tế Nam đó cũng là một danh thành của thiên hạ, dân số đông đúc, sao năm ngày đã mất rồi? Quân Kim phi ngựa qua đó cũng phải mất năm ngày chứ?"

"Bẩm để quan gia biết." Lời lẽ của Uông Bá Ngạn càng thêm cẩn thận. "Tri châu Tế Nam phủ là Lưu Dự đã dâng Tế Nam hàng Kim. Trong phủ Tế Nam vốn có thủ tướng là Quan Thắng, định ra khỏi thành chia trại để chống địch, lại bị Lưu Dự đầu độc giết chết. Chuyện này đã xảy ra hơn mười ngày trước rồi…"

Triệu Cửu ngẩn ngơ một lúc, như có điều suy nghĩ.

Đương nhiên là có suy nghĩ, đầu tiên là cái tên Quan Thắng quá quen thuộc, thứ hai là Lưu Dự lúc này ông nghe cũng có chút ấn tượng mơ hồ, có lẽ là một tên Hán gian nổi tiếng. Lúc này, những thông tin mờ mịt này chồng chất lên nhau, Triệu Cửu trong lòng đại khái hiểu ra rằng, đây có lẽ là những thứ thuộc loại cảnh chuyển tiếp và kịch bản đã định sẵn… Ông cách xa bảy, tám trăm dặm, chưa từng nhúng tay vào việc của Sơn Đông, hiệu ứng cánh bướm có lẽ cũng chưa lan đến, tự nhiên là không thể làm gì được.

Thế nhưng, Triệu quan gia đã nghĩ sai rồi, ông chắc chắn không biết rằng, chuyện này căn bản là do ông gây ra, hay nói đúng hơn, hiệu ứng cánh bướm quy mô lớn thật sự, đã sớm từ khi ông dừng chân ở Bạc Châu, mà quét sạch cả thiên hạ!

Lấy chuyện này làm ví dụ, thực tế, nếu Triệu Cửu không gọi Lý Cương trở về, mà một mạch chạy trốn về phía nam đến Dương Châu, thì vị Hán gian nổi tiếng này có lẽ phải đợi đến năm sau mới đến được Tế Nam, nơi đã tan hoang, để nhận chức, và ở đó mà đầu hàng quân Kim. Còn bây giờ, vì Triệu quan gia đã ở lại Bạc Châu quá lâu, và ở đó đợi được Lý Cương trở về để quyết liệt tái tổ chức triều cương, nên Lưu Dự, vị đề hình quan này đã trốn từ Hà Bắc về, căn bản không kịp đi một vòng qua Giang Hoài, đã sớm nhận chức ở Tế Nam phủ.

Nhưng cũng không sao, dưới đại cục, những văn quan như Lưu Dự, những người đã bị quân Kim dọa vỡ mật, nghe tin phải đến bờ sông Hoàng Hà nhận chức đã căm hận sôi máu, hận đến tận xương tủy, thì còn rất nhiều! Hơn nữa, nói một câu thật lòng, Tế Nam phủ đứng mũi chịu sào, mười vạn chủ lực quân Kim xuôi nam, dù thật sự có thể chống đỡ được một hai, cũng chẳng qua chỉ kéo dài được vài ngày, hoặc là ép quân Kim phải chia quân ra để vây thành mà thôi.

Nếu không thì sao?

Chẳng lẽ Triệu Cửu còn có binh mã để đi cứu viện sao? Nếu Lưu Quang Thế có thể giữ vững được ở phía nam Thái Sơn thì đã tạ ơn trời đất rồi.

Ngược lại, những người như Lưu Dự, thân là tầng lớp cao cấp, có lẽ cũng biết được tình hình thực tế của Trung Nguyên, lại thêm việc xương cốt mềm hơn một chút, phẩm hạnh xấu hơn một chút, nên mới không chút áp lực mà đi làm Hán gian như vậy.

"Phía sau Tế Nam phủ là Tri Châu (nay là vùng Tri Bác, Sơn Đông) phải không?" Triệu Cửu sau khi đã “hiểu rõ”, lại không có quá nhiều kinh ngạc, cũng không bàn luận quá nhiều về chuyện này. Điều này trong mắt các văn võ trong hành tại tự nhiên là rất có khí độ. "Tri châu Tri Châu là ai?"

"Bẩm quan gia, là Triệu Minh Thành." Thượng thư hữu thừa Lữ Hảo Vấn lập tức trả lời. Vị phó tướng này vì biết Triệu Cửu đã quên mất nhiều chuyện, nên đã chủ động nói thêm vài câu. "Triệu Minh Thành, tự là Đức Phủ, là con trai thứ ba của cựu tể chấp Triệu Đĩnh Chi. Trước đây vì bị gian thần Thái Kinh vu khống, đã ở nhà nhàn rỗi ở Thanh Châu hơn mười năm. Vài năm trước mới được tái sử dụng, đã từng làm quan ở Thanh Châu, Tri Châu, lần này lại được Lý tướng công bổ nhiệm ở gần…"

Triệu Cửu nghe đến đây, lại đột nhiên lắc đầu bật cười: "Chuyện này ta tự nhiên biết, là phu quân của Dịch An Cư Sĩ mà! Người này chắc sẽ không hàng Kim chứ?"

"Tự nhiên không!" Lời hồi đáp của Lữ Hảo Vấn vô cùng nhanh chóng. "Con trai của tể tướng, sao có thể hàng Kim? Như Lưu Dự, một kẻ vô lại ở Hà Bắc, mới có chuyện đó!"

"Vậy thì tốt rồi." Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi nói rõ ràng. "Hành tại này nói cho cùng vẫn bị cản trở bởi đường sá, đợi khi giặc Hoài Tây Đinh Tiến bị phá, Lý tướng công tỉnh lại, những chuyện sau này tự nhiên sẽ có tướng quân, tể phụ cùng bàn bạc… Việc cấp bách bây giờ, là phải hỏi rõ tình hình chiến sự ở Thái Châu, Quang Châu."

Lời vừa dứt, các văn võ trong hành tại này ngược lại đã thở phào nhẹ nhõm… Nói ra thì tâm thái của con người thật kỳ lạ. Khi Lý Cương chấp chính, mọi người luôn cảm thấy kẻ này quá bạo ngược, nóng nảy, hy vọng quan gia sẽ ra mặt can thiệp một chút. Còn khi Lý Cương ngã bệnh, quan gia tạm thời chủ trì cục diện, mọi người lại nhớ đến những lời nói trước đây của quan gia như ‘có thể đánh một trận không’, lại lo lắng quan gia sẽ nổi nóng, ngược lại lại hy vọng tiếp tục duy trì lộ trình ban đầu của Lý Cương.

Nhưng dù thế nào đi nữa, không cần nói đến việc các văn võ trong hành tại này nghĩ thế nào, cũng không cần nói đến sự hoảng sợ và chấn động của họ sau khi biết được những lời nói về “quận vương”, sau khi quan gia trở về và triệu tập cuộc triều hội này, đại khái đã tỏ thái độ sẽ không tự ý thay đổi lộ trình, triều đình lưu vong của Đại Tống cuối cùng cũng đã yên ổn được vài ngày.

Thế nhưng, sự yên ổn này chỉ là bề ngoài, là sự ổn định tạm thời trong một đại cục đang sụp đổ… Những ngày tiếp theo, cùng với việc Lưu Chính Ngạn ở phía tây nam giao chiến không thuận lợi, hay nói đúng hơn là giặc Hoài Tây Đinh Tiến tự biết binh lực yếu, đã tập trung trọng binh để cố thủ trong thành, khiến Lưu Chính Ngạn chỉ biết bất lực; lại thêm việc Lý Cương bệnh đến như núi sập, bệnh đi như kéo tơ, bệnh tình tuy đã ổn định, nhưng vẫn khó mà ra ngoài để chủ trì cục diện… sự yên ổn ở Thuận Xương phủ này càng ngày càng trở nên nực cười, và sự xao động cũng lan tỏa khắp cả phủ thành.

Ngày mười ba tháng mười một, lại có một tin tức truyền đến – từ mấy ngày trước, con trai của tể tướng, chồng của Dịch An Cư Sĩ, Tri châu Tri Châu Triệu Minh Thành, tuy không hàng Kim, nhưng lại giống như nhiều văn quan Đại Tống trong mấy năm gần đây, đã lựa chọn bỏ thành mà chạy. Hàng ngàn quân tướng bản địa thuộc Tri Châu đều bị ông ta dẫn đến Thanh Châu bên cạnh. Tri Châu đã thất thủ sau tám ngày.

Lần này, toàn bộ hành tại đều chấn động. Lại có người khuyên Triệu quan gia nên nhân cơ hội từ Thuận Xương phủ đổi đường đi về phía đông nam, đến Dương Châu!

Dĩ nhiên, người này đã phải đối mặt với lần xử lý thủ công đầu tiên của Triệu Cửu từ khi ra khỏi giếng… Hắn không phải muốn đi về phía nam sao? Vừa hay đến Quỳnh Châu để chờ Hoàng tướng công!

Thế nhưng, ngày mười lăm tháng mười một, chỉ hai ngày sau, sự thúc giục của hành tại đối với Lưu Chính Ngạn vừa mới được gửi đi chưa được bao lâu, lại có một tin xấu nữa truyền đến:

Lại nói, Tri châu Thanh Châu Lưu Hồng Đạo là một người tốt, người nàykhông những không đầu hàng hay chạy trốn, mà ngược lại còn tập hợp quân chạy trốn từ Tế Nam phủ, Tri Châu, cộng thêm binh mã của Thanh Châu, tổng cộng đã gom được vài vạn quân dân, và giao cho đại tướng bản châu là Trịnh Tông Mạnh thống soái. Trịnh Tông Mạnh cũng không hèn nhát, ông đã chủ động dẫn quân đến nơi giao giới giữa Thanh Châu và Tri Châu, lợi dụng địa thế để bày ra một trận dã chiến với chủ lực quân Kim!

Kết quả, đã bị Kim Ngột Thuật, người đang nắm giữ năm vạn hộ, đánh tan trong một trận!

Đến đây, lực lượng chính thức của Đại Tống ở hai lộ Kinh Đông về cơ bản đã bị tổn thất nặng nề, toàn bộ hai lộ Kinh Đông có thể tuyên bố là đã hoàn toàn thất thủ.

Ở hành tại này, người ta đã kinh ngạc đến mức im lặng cả một ngày, và sau đó tin tức tri huyện của châu trị Thanh Châu là Trương Khản đã hy sinh thân mình vì nước, còn Lưu Hồng Đạo và Triệu Minh Thành cùng nhau chạy trốn về phía nam, lần lượt truyền đến, nhưng hoàn toàn không ai để ý… Bởi vì cả hành tại đều đang rối loạn, số lượng lớn tấu chương yêu cầu Triệu quan gia lập tức lên đường về phía đông nam không ngừng được gửi đến. Một số ít đề nghị bố trí phòng tuyến dọc sông Hoài cũng có, còn việc đàn hặc Lưu Chính Ngạn vô năng, xin Hàn Thế Trung thay thế thì gần như là lời nói bắt buộc trong mọi tấu chương.

Trong lúc loạn lạc này, vào buổi chiều, mấy vị trọng thần trung ương, sau khi đã cùng nhau ém nhẹm thông tin về việc chủ lực của Niêm Hãn xuất hiện ở khu vực Lạc Dương, Thiểm Châu, dưới sự dẫn dắt của Thượng thư hữu thừa Lữ Hảo Vấn, đã cùng nhau đi thăm Lý Cương trở về, rồi lập tức lại đi bái kiến quan gia, chuẩn bị tạm thời triệu tập hội nghị chính sự… Sau đó lại kinh ngạc phát hiện, Triệu quan gia lại vào thời điểm quan trọng này mà bỏ lại văn võ trong thành, lén lút ra khỏi thành để đến quân doanh của Hàn Thế Trung bên bờ sông Dĩnh.

"Lương Thần tại sao lại không thắt đai ngọc?" Triệu Cửu đứng trên bờ đê một lúc lâu, cuối cùng cũng đợi được Hàn Thế Trung vội vã chạy đến. Vừa quay đầu lại mở miệng, đã khiến Dương Nghi Trung bên cạnh trong lòng khẽ chua xót.

"Bảo vật quý giá như vậy, thần sao có thể thật sự mang theo hàng ngày?" Hàn Thế Trung vừa mới lên bờ đê đã vội vàng thi lễ, rồi toe toét cười, nhưng lần này lại đứng rất thẳng. "Đã để phu nhân cất giữ trong doanh trại rồi!"

"Chỉ cần không làm trì hoãn việc ra trận, thì những thứ như thế này nên được đeo hàng ngày trên người để thể hiện quang vinh bản thân." Triệu Cửu không để ý. "Cất giữ thì có ý nghĩa gì?"

Hàn Thế Trung liên tục gật đầu… Y cũng nghĩ như vậy, ai có ghen tị thì cứ ghen tị, không ghen tị thì còn gì thú vị nữa?

"Không nói đến chuyện này," Triệu Cửu chính thức quay người lại, cũng nhân cơ hội chuyển chủ đề, nhưng lại thuận thế trở nên nghiêm túc. "Lương Thần có biết ta bí mật tìm ngươi đến là để hỏi chuyện gì không?"

"Biết ạ!" Hàn Thế Trung giơ tay chỉ lên trời, dứt khoát nói. "Quan gia cho thần mười ngày, nếu không phá được Đinh Tiến, thần sẽ mang đầu đến gặp!"

"Đinh Tiến thì có là gì?" Triệu Cửu chắp tay sau lưng lắc đầu đối mặt. "Lưu Chính Ngạn dù có vô năng đến đâu, cũng chẳng qua là thêm vài ngày nữa mà thôi…"

"Vậy quan gia…" Hàn Thế Trung tuy là kẻ ngang tàng, nhưng không phải là kẻ ngốc, gần như ngay lập tức đã liên tưởng đến những lời đồn đại mà y đã nghe được mấy ngày nay, rồi có chút tỉnh ngộ.

"Lương Thần, trẫm lại bị tình thế dồn vào chân tường rồi, ngươi hãy nói thật cho ta biết." Nói đến đây, Triệu Cửu âm thầm cắn răng, nhưng lại tiến lên hai bước, chủ động nắm lấy tay của Hàn Thế Trung, và hỏi ra một câu đã giấu kín trong lòng ông từ lâu. "Tình hình hiện tại, thật sự không thể làm một trận trực tiếp đối đầu với người Kim sao?"

Hàn Thế Trung bị nắm chặt hai tay, mấy lần định nói, lại mấy lần dừng lại… Y nào có không biết những cuộc tranh cãi trong thành Thuận Xương, nào có không biết tình thế hiện tại? Nào có không biết những lời nói này của mình có thể sẽ thúc đẩy hướng đi của đại cục tiếp theo?

Nhưng sau không biết bao lâu, vị danh tướng được Triệu Cửu coi là chỗ dựa này, cuối cùng cũng đã chính thức và nghiêm túc trả lời: "Bẩm để quan gia biết, đất Trung Nguyên bằng phẳng, kỵ binh của người Kim lên đến hàng chục vạn, chúng ta quả thực khó mà chiến đấu…"

Triệu Cửu nhất thời ảm đạm.