“Cành liễu tuyệt đối không có vấn đề gì cả. Lung bà chỉ phát giác ra sau khi mày đã bước chân vào trong nhà, trong căn phòng đó nhất định còn có sự bố trí cạm bẫy khác!” Cửu thúc trầm ngâm đáp.
Tôi ngẫm nghĩ lại, thấy lời Cửu thúc nói quả thực rất có lý.
Nếu như ngay từ lúc tôi vừa bước chân vào sân nhà mà Lung bà đã phát giác ra thì bà cụ đã chẳng kịp đào bới thứ gì mà phải quay về ngay lập tức rồi, chứ đâu thể đào được nửa chừng như vừa nãy mới vội vã trở về.
“Mày vào trong phòng có nhìn thấy thứ gì đặc biệt khác thường không?” Cửu thúc lại cất tiếng hỏi.
“Cháu phát hiện ra một cái sơn động bí mật giấu sau tấm ván quan tài kê cạnh giường.”
“Không phải cái đó.” Cửu thúc lắc đầu xua tay.
“Còn có bức ảnh của cháu gái Lung bà nữa. Trước đây bức ảnh đó được cất giấu trong tủ quần áo, nhưng hôm nay lại thấy treo ngay ngắn trên tường. Hơn nữa vừa bước vào phòng cháu đã có cảm giác bị ai đó dán mắt theo dõi, cháu còn hoa mắt thấy người trong bức ảnh khẽ chớp mắt một cái nữa.”
Cửu thúc nghe vậy liền trầm ngâm suy nghĩ, bỗng nhiên hai mắt ông mở to, trầm giọng bảo:
“Mày không hề hoa mắt đâu! Bên trong bức ảnh đó nhất định có một âm hồn đang ẩn nấp. Chính là nó đã âm thầm giám sát mọi hành động của mày rồi ngấm ngầm báo tin cho Lung bà biết đấy!”
Tôi giật mình sửng sốt: “Chẳng lẽ Sở Ngưng Hương đang trốn ở ngay bên trong bức ảnh đó sao thúc?”
“Rất có khả năng là như vậy!”
“Cô ấy trốn bên trong đó rõ ràng là không muốn gặp mặt cháu, vậy cháu phải làm thế nào mới có thể ép cô ấy ra ngoài để hỏi cho ra nhẽ đây?”
“Có một cách có thể ép nó phải hiện thân rời khỏi bức ảnh đang ẩn nấp, tuy nhiên cách làm này lại có phần khá nguy hiểm!”
“Cháu bây giờ đã không còn đường lui nào nữa rồi, nếu không làm sáng tỏ ngọn ngành mọi chuyện thì sớm muộn gì cháu cũng phải mất mạng. Bất kể là cách nguy hiểm đến đâu cháu cũng sẵn lòng liều mình thử một phen!” Tôi nghiến chặt răng, siết chặt hai nắm đấm đầy quả quyết.
“Lâm Phi, mày bây giờ hãy lập tức rời khỏi thôn Mộc Quan, đi tìm một ngôi làng gần đây nhất, tìm người dân ở đó mua lấy một con gà trống lớn biết gáy mang về đây. Sau khi mày quay lại tao sẽ chỉ cho mày biết phải làm gì tiếp theo.”
Cửu thúc vừa nói vừa cúi người nhặt mấy cành cây khô dưới đất bó chặt lại với nhau làm thành một bó đuốc thô sơ. Sau đó ông thò tay vào túi áo lấy ra một bình rượu nhỏ, mở nắp rồi rưới một ít rượu mạnh lên trên bó đuốc.
“Cầm lấy cái này, sau khi bước chân ra khỏi ranh giới ngôi làng mới được phép châm lửa, lúc quay trở lại thôn thì bắt buộc phải dập tắt ngọn lửa đi! Hướng ngọn lửa bốc cháy nghiêng về phía nào thì đó chính là phương hướng mày phải đi. Hãy nhớ cho thật kỹ, suốt dọc đường đi ngàn vạn lần không được để cho bó đuốc bị tắt!”
Tôi đưa tay đón lấy bó đuốc: “Cửu thúc, thúc không đi cùng cháu sao?”
“Nếu tao mà đi cùng với mày thì bó đuốc này tuyệt đối không thể nào cháy lên được!” Cửu thúc ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm đen đặc mịt mùng, sốt ruột thúc giục: “Muốn đi thì phải đi cho thật nhanh, mày chỉ có vỏn vẹn đúng 2 giờ đồng hồ mà thôi! Nếu như dọc đường gặp phải nguy hiểm gì thì hãy rút ngay con dao mổ heo ra mà hộ thân!”
“Vâng, Cửu thúc ở lại đây một mình cũng phải hết sức cẩn thận đấy ạ!”
Tôi cắn chặt răng, mang theo bó đuốc cùng con dao mổ heo rảo bước đi về phía cổng làng.
Một mình bước đi trong ngôi làng hoang phế vắng lặng không một bóng người quả thực mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt, đặc biệt là khi xung quanh tràn ngập những cỗ quan tài gỗ quỷ dị nằm im lìm trong bóng tối.
Lúc đi ngang qua dưới gốc cây hòe già ở đầu làng, tôi thậm chí còn chẳng có đủ dũng khí để ngửa đầu nhìn lên xem trên tán cây rốt cuộc đang che giấu thứ gì.
Cho tới khi đã bước đi được một đoạn khá xa ra khỏi làng, tôi mới lấy chiếc bật lửa mang theo ra châm vào bó đuốc.
Những cành cây khô vốn đã rất bén lửa, lại được Cửu thúc tẩm thêm rượu mạnh, ngọn lửa vừa chạm vào liền bùng cháy dữ dội.
Ánh sáng phát ra từ ngọn đuốc khác hẳn với chùm sáng trắng lạnh lẽo của chiếc đèn pin, đó là một màu vàng ấm áp mang theo hơi nóng lan tỏa, ít nhiều cũng mang lại cho tôi chút an ủi và dũng khí về mặt tinh thần, giúp tôi khi một mình bước đi giữa núi rừng âm u hoang vu không còn quá mức sợ hãi nữa.
Ngọn đuốc cháy rực bập bùng, thế nhưng điều vô cùng kỳ quái là xung quanh bốn bề lúc này tuyệt nhiên không có lấy một ngọn gió nào thổi qua, vậy mà ngọn lửa lại như bị một luồng khí vô hình thổi bạt, nghiêng hẳn về một hướng nhất định.
C
ửu thúc từng dặn dò rằng tôi phải bước đi theo đúng hướng ngọn lửa bốc cháy.
Tôi không hề do dự chần chừ, tay rút con dao mổ heo ra nắm chặt trong lòng bàn tay, rảo bước đi về phía ngọn lửa đang nghiêng mình chỉ lối.
Ánh lửa vàng vọt của bó đuốc soi rọi một khoảng đất dưới chân tôi, nhưng ở khoảng cách xa hơn thì bốn bề vẫn tối đen như mực. Cả rặng núi non lúc này như bị một tấm vải đen khổng lồ trùm kín, ngột ngạt không lọt nổi một khe hở.
Tôi cắm cúi bước thấp bước cao, chẳng mấy chốc lại một lần nữa đặt chân tới bãi tha ma.
Một mình bước đi xuyên qua giữa những nấm mồ hoang tàn rách nát, tôi cố hết sức kiềm chế để không nhìn vào chúng, hai tay siết chặt con dao mổ heo, chỉ chăm chú dõi theo hướng ngọn lửa trên tay mà cất bước.
Có lẽ nhờ có sát khí của con dao mổ heo che chở, lần này dù chỉ một mình đơn thương độc mã, tôi vẫn thuận lợi bước qua bãi tha ma mà không gặp phải bất kỳ trắc trở nào.
Thở phào nhẹ nhõm một hơi, tôi giơ tay áo quẹt vội những giọt mồ hôi trên trán, không dám nán lại mà vội vã tiếp tục rảo bước về phía trước.
Tôi chỉ có vỏn vẹn đúng 2 giờ đồng hồ, thời gian cho cả lượt đi lẫn lượt về thực sự là vô cùng gấp gáp.
Thế nhưng bước đi chưa được bao xa, trong lòng tôi lại bất chợt dâng lên cảm giác bị ai đó dán mắt theo dõi. Cảm giác ấy giống hệt như đang có một con rắn độc trườn bò ngay phía sau lưng, khiến cho cả tấm lưng tôi như có gai đâm nhói.
Tôi thận trọng ngoái đầu nhìn lại, tức thì trông thấy mấy đôi mắt màu xanh lục đang phát ra ánh sáng le lói giữa màn đêm cách đó không xa. Ánh mắt chúng nhìn tôi hệt như đang nhìn vào xác chết thối rữa chôn dưới đáy mồ, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy, nổi da gà khắp người.
Lũ chó ăn xác, sao bọn chúng lại bám theo tới đây nữa rồi?
Rõ ràng ở bãi tha ma kia có bao nhiêu là xác chết, tại sao chúng không ở đó mà ăn thịt xác thối, ngược lại cứ bám riết lấy một người sống như tôi làm gì?
Tôi giơ cao bó đuốc trong tay lên, đưa mắt quan sát bốn phương tám hướng. Ánh lửa chiếu sáng quá mức hạn chế, căn bản không thể nhìn thấu xem sâu trong bóng tối có người đang ẩn nấp hay không, càng không thể xác định được liệu Lâm bá có đang lẩn trốn ở gần đây hay chăng.
“Cút ngay!”