Trái tim tôi co thắt lại dữ dội. Bờ môi của cô ấy mềm mại mịn màng như cánh hoa tươi, xúc cảm chân thực đến mức khiến cho toàn bộ đầu óc tôi bỗng chốc trở nên trống rỗng hoàn toàn.
Trong cơn mê man mơ hồ, tôi cảm nhận rõ ràng đầu lưỡi của cô ấy khẽ đẩy một vật thể nhỏ gì đó vào sâu trong khoang miệng tôi. Ngay sau đó, một luồng mùi hương ngào ngạt đậm đặc từ bốn phương tám hướng ùa tới, hệt như những đợt sóng triều cuồn cuộn nhấn chìm toàn bộ ý thức của tôi vào cõi mông muội…
Đến khi mở mắt tỉnh giấc trở lại, tôi thấy mình đang nằm sõng soài trên nền đất lạnh buốt của sơn động, đầu óc vẫn còn nặng trĩu mơ hồ.
Bên trong hang động vô cùng tĩnh lặng, ngập tràn mùi hương thơm ngát nồng nàn. Chiếc đèn pin rơi lăn lóc dưới đất, hắt luồng sáng chiếu rọi lên một góc cỗ quan tài gỗ đen, tựa hồ như tất cả những chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Tôi gượng gạo bò dậy khỏi mặt đất lạnh giá, nhặt lấy chiếc đèn pin rồi rọi thẳng vào bên trong lòng cỗ quan tài.
Người thiếu nữ tuyệt sắc kia vẫn đang nằm ngủ yên bình bất động. Sở Ngưng Hương từng bảo đây là người em gái sinh đôi của cô, Sở Ngưng Tuyết, hai người họ có diện mạo giống nhau như hai giọt nước.
Vậy còn Sở Ngưng Hương đâu rồi?
Chẳng lẽ cô ta lại chui ngược trở vào bên trong bức ảnh rồi sao?
Tôi lia ánh đèn pin dịch chuyển xuống dưới, luồng sáng trắng lạnh lẽo chiếu thẳng lên bề mặt bức ảnh đặt trên bụng thi thể. Đến khi nhìn rõ hình ảnh bên trong bức ảnh, đầu óc tôi bỗng nổ tung một tiếng ong ong kinh hoàng.
Người đang nở nụ cười mỉm nhàn nhạt bên trong bức ảnh lúc này tuyệt nhiên không phải là Sở Ngưng Hương, mà chính là khuôn mặt của tôi!
B
ức ảnh thờ đã ngả màu vàng ố, ngũ quan của tôi trên khung hình cũng trở nên mờ ảo, trông không giống ảnh vừa mới chụp mà tựa hồ đã chụp từ rất nhiều năm trước.
Tại sao người trong di ảnh lại biến thành tôi? Rốt cuộc Sở Ngưng Hương đã làm gì tôi?
Trong miệng tôi vẫn còn vương vấn mùi hương kỳ quái của thi khuẩn. Chẳng lẽ thứ cô ta vừa mớm cho tôi nuốt xuống ban nãy chính là thi khuẩn?
Nghĩ đến việc thứ này được đào bới lên từ sâu trong mộ phần dưới bãi tha ma hoang phế, trong bụng tôi cồn cào từng cơn buồn nôn, suýt nữa nôn mửa ra nền đất.
Đúng lúc này, ngoài cửa hang lay động vệt sáng tối chập chờn. Có bóng người đang chầm chậm bước từng bước vào trong hang đá.
Tôi quay đầu nhìn lại, thấy Lung bà đang xách cây đèn lồng đón gió bước vào.
Lại bị Lung bà bắt quả tang ngay tại chỗ, trong lòng tôi lóe lên một thoáng hoảng loạn. Nhưng ngẫm nghĩ lại, bà ấy cùng một phe với Sở Ngưng Hương, mà Sở Ngưng Hương vốn dĩ không giết tôi thì Lung bà hẳn cũng sẽ không ra tay làm hại tôi.
Lung bà đứng sững ở cửa hang, im lặng nhìn tôi hồi lâu rồi khẽ lắc đầu, cánh tay giơ lên chỉ trỏ ra phía ngoài.
Bà ấy đang ra hiệu bảo tôi rời đi.
Tôi không nói một lời nào, lặng lẽ men theo con đường cũ rời khỏi khoảng sân của Lung bà.
Quay lại cánh rừng nơi ẩn nấp ban nãy, Cửu thúc quả nhiên vẫn đang đứng đợi tôi ở đó.
Thấy tôi trở về, ông chống cây gậy gỗ khập khiễng bước nhanh lại gần, vươn tay giữ chặt lấy vai tôi, căng thẳng hỏi: “Cháu không sao chứ? Mụ già kia đột ngột quay về, thúc gọi thế nào cháu cũng không đáp lời, thúc cứ ngỡ chuyến này cháu không về được nữa rồi!”
“Cháu không sao…” Tôi ủ rũ lắc đầu, vẻ mặt tràn ngập thất vọng.
“Khoan đã!” Cửu thúc bỗng trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào tôi như vừa phát hiện ra điều gì ghê gớm: “Hồn phách của cháu đâu rồi?”
“Hồn phách gì cơ ạ?” Tim tôi thót lại một cái, cảm giác bất an ập đến.
“Cháu tự nhìn xuống đất mà xem! Cái bóng đại diện cho hồn phách của một người, bây giờ bóng của cháu đã không còn nữa!” Cửu thúc lập tức rọi luồng sáng đèn pin vào người tôi.
Khoảng đất dưới chân tôi hoàn toàn trống không, quả nhiên không hề có bóng.
Đầu óc ong lên một tiếng lớn, tôi như bị sét đánh ngang tai, miệng há hốc mà không thốt nên lời. Lâm Phi tôi đứng chết lặng giữa rừng cây, cả người lạnh ngắt.
Chẳng lẽ tôi đã chết rồi sao?
Cửu thúc lại nhíu mày lắc đầu: “Cũng không đúng, người mất hồn phách thì chỉ là một cái xác, sao cháu vẫn còn sống sờ sờ thế này?”
Tôi giật mình, vội vàng đưa tay sờ lên ngực mình. Trái tim vẫn đập từng nhịp rõ ràng, cơ thể không hề có điểm nào khác lạ. Cửu thúc nói đúng, mất hồn phách rồi sao tôi vẫn sống được?
Trước khi vào hang tôi vẫn bình thường, ra khỏi hang là mất hồn phách, không phải do Sở Ngưng Hương làm thì còn ai vào đây nữa?
Tôi chợt nhớ đến mùi hương lạ lùng còn đọng lại trong miệng. Thi khuẩn!
Thứ Sở Ngưng Hương mớm cho tôi nuốt chính là thi khuẩn. Cô ta từng bảo thi khuẩn giữ cho thi thể không bị thối rữa, nhờ đó tôi mới có thể cử động và sinh hoạt như người bình thường.
Vậy cô ta đã đem hồn phách của tôi đi đâu rồi?
Đúng rồi, bức ảnh thờ!
Trước đó khi Sở Ngưng Hương trốn trong ảnh, người trong ảnh chính là cô ta. Đến khi tôi hôn mê tỉnh dậy, người trong bức ảnh thờ lại biến thành tôi.
Điều này chứng tỏ hồn phách của tôi đã bị Sở Ngưng Hương giam giữ vào bên trong bức ảnh rồi hay sao?
Nhưng cô ta biến tôi thành một người chết biết cử động để làm gì? Đây chính là cách cô ta bảo sẽ giúp tôi khiến lũ quỷ không thể xuống tay hãm hại ư?
Tôi cười cay đắng, thế này thì thà một đao giết phứt tôi đi cho xong, còn hơn sống dở chết dở thế này!
“Tiểu tử, là do thứ âm hồn quấn lấy cháu hại phải không?” Thấy vẻ mặt đau khổ của tôi, Cửu thúc vỗ vai an ủi: “Chuyện đã lỡ xảy ra rồi, cứ nghĩ thoáng ra một chút. Ít nhất hiện tại cháu chưa chết thật, biết đâu sau này còn có cơ hội sống lại trọn vẹn.”
Cửu thúc nói có lý, nhưng trong lòng tôi làm sao dễ dàng chấp nhận ngay được.
Gặp phải chuyện quái gở thế này, thử hỏi ai có thể giữ được bình tĩnh?
Tôi còn quá trẻ, ở quê còn cha mẹ già cần chăm sóc, chẳng lẽ cuộc đời tôi cứ thế mà kết thúc sao?
“Biết trước kết quả thế này, ban đầu thúc đã chẳng nhận lời giúp cháu. Không những không giúp được gì, ngược lại còn hại cháu ra nông nỗi này.” Cửu thúc thở dài tự trách.
“Cửu thúc, không trách thúc được. Là do cháu nài nỉ thúc giúp, ai mà biết mọi chuyện lại thành ra thế này.” Tôi hít sâu một hơi trấn tĩnh: “Thôi bỏ đi, chuyện đã vậy rồi. Thúc nói đúng, ít nhất cháu vẫn còn sống, vẫn còn cơ hội tìm cách cứu vãn.”
“Cháu nghĩ thông là tốt rồi, mau về thôi, làng này ở lâu không an toàn đâu.”
“Về thị trấn cháu mời thúc uống rượu giải sầu!”
Tôi và Cửu thúc lập tức rời thôn Mộc Quan men theo lối cũ trở về. Đi đến ngôi làng gần nhất thì trời đã mờ sáng, vài người nông dân đã thức dậy ra đồng.
Tôi tìm một chiếc xe chở hai người về nhà Cửu thúc ở thị trấn, sau đó đi mua ít rượu và đồ nhắm, cùng Cửu thúc ngồi uống một trận say sưa.
Mượn chén giải sầu càng sầu thêm. Cơn say ngấm vào khiến tôi mê man nằm trên ghế sô pha nhà Cửu thúc, nhắm nghiền mắt lại. Trong lòng tôi chỉ ước đây là một cơn ác mộng dài, tỉnh dậy thì mọi chuyện chưa từng xảy ra.