Tiếng chuông tan học vang vọng trong dãy hành lang vắng lặng của khu giảng đường, mang theo một dư âm kéo dài, trống trải đến nao lòng.
Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, đám học sinh lớp Chín cuối cấp như được tháo bỏ gông xiềng, bùng nổ trong một làn sóng ồn ào náo nhiệt.
Bọn họ trao đổi phương thức liên lạc trên thiết bị đầu cuối cá nhân, vội vã ký tên lên đồng phục của nhau, ôm nhau thật chặt và hét vang lời hứa "thi xong sẽ tụ tập".
Cả phòng học chìm trong một bầu không khí phức tạp, hòa quyện giữa hưng phấn, nuối tiếc và cả sự mơ hồ về tương lai.
Tần Phong không tham gia vào cuộc vui ấy.
Hắn lặng lẽ cầm tấm thẻ dự thi mỏng manh, thứ mang trên mình ba năm thanh xuân và cả vận mệnh tương lai, một mình rời khỏi phòng học ồn ào, tìm đến một góc yên tĩnh sau khu giảng đường.
Hắn tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, cúi đầu xem xét kỹ lưỡng tấm thẻ trong tay.
Thẻ dự thi được làm từ một loại vật liệu tổng hợp đặc biệt, vừa cứng cáp vừa nhẵn bóng, trên đó in rõ ràng mọi thông tin cần thiết bằng phông chữ tiêu chuẩn của Đế Quốc.
[Thẻ Dự Thi Kỳ Thi Phân Luồng Giáo Dục Trung Cấp Thống Nhất Đế Quốc]
[Họ tên: Tần Phong]
[Mã số học sinh: 7351098]
[Địa điểm thi: Trường THCS số 12 hành tinh Khải Minh]
[Phòng thi: Sân kiểm tra tổng hợp B-07]
[Thời gian và lịch thi:]
[Ngày 1 - Sáng (8:30-11:30): Môn thể chất 1: (Kiểm tra chỉ số sinh mệnh lực), Môn thể chất 2: (Kiểm tra tố chất tổng hợp: chạy nước rút 100m, lực quyền tối đa, tốc độ phản xạ thần kinh)]
[Ngày 1 - Chiều (14:00-16:00): Môn văn hóa 1: (Lịch sử tổng quát Đế Quốc, Linh năng cơ sở)]
[Ngày 2 - Sáng (9:00-11:00): Môn văn hóa 2: (Ngôn ngữ phổ thông Đế Quốc, Dị tộc ngữ cơ sở)]
Hệ thống phân luồng giáo dục của Đế Quốc là một cơ chế sàng lọc tinh vi và tàn khốc.
Nó không chỉ coi trọng "chỉ số sinh mệnh lực" quyết định tiềm năng võ đạo, mà yêu cầu đối với các môn văn hóa cũng cực kỳ nghiêm ngặt.
Mỗi hạng mục thể chất đều được định lượng thành điểm số chính xác, cuối cùng gộp cùng chỉ số sinh mệnh lực để tạo thành "điểm võ đạo" quyết định tương lai.
Trong khi đó, bốn môn văn hóa lại áp dụng hệ thống xếp hạng theo cấp bậc.
Tổng thành tích các môn phải đạt cấp "A", thí sinh mới có tư cách để "điểm võ đạo" của mình lọt vào vòng xét tuyển của các trường võ đạo cao cấp trọng điểm.
Chỉ cần một mắt xích yếu kém, đồng nghĩa với việc con đường võ đạo sẽ hoàn toàn khép lại.
Tần Phong cẩn thận cất tấm thẻ dự thi vào túi áo trong cùng.
Hắn ngẩng đầu, nhìn lên mảnh trời bị những tòa nhà cắt thành hình tứ giác.
Bầu trời trong xanh, những chiếc xe phản trọng lực lướt đi không một tiếng động trên các tuyến đường cố định.
Tất cả vẫn y hệt như ngày hắn bị Lý Vệ Quốc gọi lên văn phòng nói chuyện một tháng trước, không có gì thay đổi.
Nhưng đối với hắn, cả thế giới đã hoàn toàn khác.
Hắn xoay người, bước xuống cầu thang, hòa vào dòng người tan học đông đúc.
Cổng trường đã chật ních phụ huynh đến đón con. Trên gương mặt ai cũng hiện rõ vẻ căng thẳng và mong chờ.
Tần Phong chỉ cần lướt mắt đã nhận ra bóng hình quen thuộc.
Tần Đại Hải đứng một mình dưới bóng cây ngô đồng, dáng người thẳng tắp như cây tùng. Đầu ống tay áo bên trái trống không khẽ đung đưa trong gió nhẹ.
Ông không nhìn quanh một cách lo lắng như những phụ huynh khác, chỉ lặng lẽ đứng đó, ánh mắt trầm tĩnh hướng về phía cổng trường.
Khi Tần Phong bước ra, ánh mắt ông lập tức khóa chặt lấy con trai.
Tần Phong rảo bước lại gần.
"Ba."
"Đi thôi."
Tần Đại Hải không hỏi thêm một lời, chỉ tự nhiên xoay người, cùng con trai sóng vai đi về phía trạm xe buýt lơ lửng ở đằng xa.
Lên xe, Tần Phong lấy thẻ dự thi ra đưa cho cha.
Tần Đại Hải nhận lấy, ánh mắt dừng lại ở cột "Địa điểm thi".
"Trường mười hai... gần nhà cậu con."
Ông ngẩng đầu, nhìn khung cảnh đường phố đang lướt nhanh qua cửa sổ, rồi lại nhìn sang con trai.
"Nhà cũ của mình phải đổi xe hai lần, đi mất hơn một tiếng. Sáng mai thi, gấp gáp quá."
Tần Đại Hải đưa ra quyết định, giọng điệu không cho phép phản đối.
"Tối nay, sang nhà cậu con ở."
Nói rồi, ông giơ cổ tay lên, mở thiết bị đầu cuối cá nhân, gọi cho Vương Minh.
Màn hình ánh sáng bật lên, khuôn mặt dính đầy dầu máy và có phần mệt mỏi của cậu Vương Minh hiện ra. Phía sau lưng anh vẫn là tiếng kim loại va đập và tiếng máy móc gầm rú đinh tai nhức óc.
"Đại Hải? Sao thế?" Vương Minh hét lớn vào thiết bị.
"A Minh, Tiểu Phong thi cấp ba, điểm thi ở trường mười hai. Bọn anh sang chỗ chú ở ké một đêm." Giọng Tần Đại Hải xuyên qua lớp tạp âm ồn ào, truyền đến rõ ràng.
"Đến! Nhất định phải đến! Em gọi cho Lý Quyên ngay, bảo cô ấy tối nay làm thêm vài món! Thi cấp ba là chuyện lớn đấy! Em xin đốc công nghỉ sớm liền đây!"
"Được."
Cuộc gọi kết thúc.
Hai cha con ngồi trên chiếc xe buýt chòng chành, lặng im suốt chặng đường.
...
Chạng vạng, khu dân cư "Lá Đỏ".
Nơi này còn đông đúc hơn cả khu "Ngân Âu", khoảng cách giữa các tòa nhà hẹp hơn, không trung bị chiếm đóng bởi vô số đường ống năng lượng và dây cáp thông tin chằng chịt.
Tần Phong và cha xách theo một ít hoa quả và đồ dinh dưỡng, đi lên tòa chung cư quen thuộc.